De Márquez en el Barça a Militao en el Real Madrid: los profesionales en activo entran en el juego de las apuestas

Era el 11 de febrero. El FC Barcelonaacababa de perpetrar como local un muy mal partido ante el Granada (3-3), uno de los últimos clasificados de LaLiga. Habían volado los canapés en el palco de Montjuïc. Mientras esto sucedía, en la cuenta de 'X' (Twitter) de Rafa Márquez, entrenador del filial azulgrana, aparecía el siguiente mensaje: "¡Hoy le ponemos pausa al esférico, porque el ovoide será el protagonista! Hoy se juega la Super Bowl y la estrategia está en tus manos. @Apuestaganamx. Ingresa ahora. (Solo para +18)".

El mensaje publicitario causó estupor en redes. Primero, por el momento, y en segundo lugar, por tratarse de un profesional en activo haciendo propaganda de casas de juego, cuando está prohibido por ley que futbolistas, técnicos y directivos apuesten. Pueden recibir multas de hasta 100.000 euros, amén de suspensiones de licencia. Lejos de ser una anécdota, cada vez más operadores usan a figuras en activo para potenciar sus mensajes.

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El acuerdo comercial del Real Madrid en África

"Los mejores juegos y apuestas están disponibles para que tú sientas la emoción de la victoria. Para mayores de 18, @sportybetbr. Haga su registro ahora y diviértase", publicitaba Militao, jugador del Real Madrid, el 26 de febrero a través de su cuenta en 'X'. SportyBet es socio comercial oficial del equipo madridista en África. Además del central brasileño, Fede Valverde y Aurélien Tchouaméni participaron el año pasado en un anuncio del operador.

"Creemos que este anuncio cautivará no solo a los fanáticos, también inspirará a nueva generación de entusiastas de las apuestas deportivas en todo el continente. Junto con el Real Madrid, estamos elevando el juego en África", expresaba Elías Gallego, vicepresidente de desarrollo comercial, marketing y medios de SportyBet cuando se presentó la campaña. El Real Madrid tuvo, como la gran mayoría de los equipos profesionales españoles, una casa de apuestas como 'main sponsor' en su camiseta (Bwin, entre 2007 y 2013).

De hecho, en 2021, cuando se aprobó la ley que impide a los equipos deportivos españoles firmar patrocinios de este tipo, el 76,2% de los clubes de Primera y de Segunda División tenían acuerdos con operadores del juego. Como se ve en el caso del Real Madrid y de Militao o Márquez, los operadores y las entidades se las han ingeniado para saltarse esta prohibición, firmando acuerdos concebidos para mercados específicos, aunque su alcance sea global.

A veces las alianzas salen mal. En diciembre de 2022, Dani Alves se convirtió en embajador de la casa de apuestas 1xBet. "La compañía y yo somos muy parecidos. Ambos nos esforzamos por ser los mejores y definimos objetivos realmente altos. He conseguido ganar más de 40 trofeos en mi carrera y creo que esta colaboración con 1xBet también nos traerá muchos logros", afirmaba el brasileño.

Justo el mes en el que suscribió el acuerdo se produjo la violación en los baños de la discoteca Sutton por la que Alves fue condenado el 22 de febrero a cuatro años y medio de prisión. 1xBet rompió el acuerdo con el ya exjugador, pero incluso con él en prisión preventiva, la cuenta @1xbet_social de Instagram difundió un vídeo de la carrera del futbolista en el FC Barcelona.

Campañas con enfoque local, pero con alcance global

La casa de apuestas vinculada al entrenador del Barça es mexicana y la promoción que hace el madridista es para un nicho brasileño. Pero sus mensajes en 'X' no están segmentados, como sucede con algunas campañas pagadas. En portales especializados de este sector se explica la 'trampa'. La apariencia de las activaciones no es global y se utilizan como objetivo, por ejemplo, países específicos, donde la legislación es más laxa, como México o Chipre.

"No se puede apostar en deportes en todos los estados de EEUU. Solo podrás hacerlo en aquellos donde las apuestas deportivas sean legales y reguladas. Sin embargo, usando una VPN (red para simular que accedes desde otro país) y cambiando la dirección IP se puede acceder a estos servicios", comentan en una web de recomendación de apuestas, a las que simplemente se accede aceptando un anuncio en el que con un 'click' se confirma la mayoría de edad.

En el caso de Rafa Márquez, el equipo azulgrana tomó cartas en el asunto y obligó al técnico a retirar los mensajes de una segunda activación en Instagram. Lo hicieron al entender que podía existir un conflicto de intereses entre entrenar a un equipo de fútbol y publicitar una casa de apuestas, donde están también disponibles los partidos del filial azulgrana.

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Ivan Toney, el jugador que apostó contra su equipo

Los post de Apuesta Gana ya no están disponibles en las cuentas de Márquez. Los contenidos comerciales de Militao sí que se mantienen. Estas activaciones llegan en un contexto sensible, con el 'caso Scommesse' ('caso Apuestas') todavía coleando. Una investigación en la que se vieron involucrados los futbolistas italianos profesionales Nicolò Fagioli, Sandro Tonali y Nicolò Zaniolo. Los dos primeros fueron suspendidos y Fagioli ha necesitado tratamiento.

Italia fue, en 2018, el primer país en vetar la promoción de las empresas dedicadas al juego tras sufrir escándalos como el 'Calciopoli' (2005), cuya sentencia retiró dos Scudetti a la Juventus, que relegada a la Serie B. En enero de este año, Ivan Toney, jugador del Brentford, volvió a los terrenos de juego tras ser apartado ocho meses por cometer 232 violaciones a las reglas sobre las apuestas en la Premier entre 2017 y 2021. El delantero llegó a apostar una docena de veces en contra sus propios equipos.

El Brentford decidió mantener en su disciplina a su máximo goleador histórico. En Inglaterra, la English Football League (EFL), responsable de organizar la segunda, tercera y cuarta categorías, tiene un acuerdo de patrocinio con Sky Bet hasta 2029. "No veo problemas en que los clubes obtengan una parte de los miles de millones que fluyen en las casas de deporte gracias a ellos, precisamente", reconoció Rick Parry, presidente de la EFL, tras la firma del acuerdo.

México: equipos propiedad de casas de apuestas

Estos convenios se suelen envolver con acciones secundarias. Por ejemplo, Sky Bet tiene un programa cuya finalidad es prevenir el juego en los más de 2.000 jugadores y 72 clubes que forman parte de la EFL. De este modo sucede que el propio órgano sancionador es el que también suscribe acuerdos comerciales con compañías de apuestas. En 2021, la UEFA multó a Zlatan Ibrahimovic con 50.000 euros por "tener interés financiero en una empresa de juego".

El delantero sueco se tuvo que deshacer de su participación en la empresa sueca Bethard, que acababa de ser adquirida por la estadounidense Esports Entertainment Group. Prácticamente al mismo tiempo Bwin se convertía en patrocinador oficial del organismo rector del fútbol europeo. En diciembre del pasado año, la UEFA firmaba otro acuerdo con Betano, operador griego, como 'partner' oficial de la Euro 2024.

En algunos casos la diferencia entre los actores no existe. El Grupo Caliente, compañía de apuestas de México, es propietaria de dos equipos en su país de origen: el Querétaro y el Club Tijuana. La empresa que también patrocina a la selección norteamericana ha sido relacionada recientemente con la posible adquisición del RCD Espanyol.

Los amaños se remontan a las épocas griegas y romana

"Nada que comentar porque todo está hablado con abogados y está cuidado para que no haya ningún problema", se defendió Márquez en su primera comparecencia tras lo sucedido. Pese a borrar los mensajes en redes, el técnico del FC Barcelona Atlètic sigue apareciendo como reclamo en la apertura de la web de Apuesta Gana. Lo hace junto a otro exjugador, Ronaldinho, quien en la fase final de su carrera jugó en el Querétaro mexicano.

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La situación no afecta solo al fútbol. Charles Barkley, Michael Jordan (baloncesto), Floyd Mayweather (boxeo) o Shane Warne (cricket) son algunos de los ejemplos de deportistas vinculados a operadores de juego o póker. Aunque la realidad parezca contemporánea, la promesa de una riqueza instantánea se remonta a las épocas griega y romana. Por aquel entonces ya existían atletas que participan en amaños para obtener beneficios personales.

En la historia moderna se dieron casos como el escándalo 'Chicago Black Sox', a principios del siglo XX, que llevó a la exclusión de ocho jugadores de béisbol por pactar resultados. Este arraigo es el que llevó a competiciones como la NCAA, que organiza el baloncesto universitario en Norteamérica, a prohibir las apuestas. Las ligas profesionales pasaron años luchando en contra de la legalización del juego hasta que perdieron el proceso que abrió la puerta a las casas de apuestas. E incluso donde no hay un marco normativo favorable, como en España, este sector ha decaído.

El gasto en publicidad de juego no deja de crecer

Actualmente en territorio nacional operan más de 60 casas online. Según datos de la Dirección General del Juego, las apuestas el GGR (siglas en inglés de Ingresos Brutos del Juego) de los operadores en 2023 fue de 1.236.74 millones de euros, un 28,4% más que el año anterior. El gasto en marketing fue de 402,78 millones de euros, un 7,5% más. El importe en afiliados se incrementó un 21,7%, en publicidad un 9,2% mientras que en patrocinio se registró el alza más importante, hasta el 38,4%.

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Estos datos demuestran el regateo diario que las casas de apuestas hacen a las restricciones que impuso la ley aprobada por el ministerio de Consumo liderado por Alberto Garzón en ese momento. La normativa limitaba la publicidad del juego de azar y las apuestas online a la franja horaria de la madrigada de radios y televisiones, entre las 1:00 y las 5:00 horas. Una restricción, por cierto, criticada por asociaciones de personas con problemas de adicción, porque, a su juicio, concentra mensajes en un lapso donde existe un público más vulnerable. Los datos de rendimiento demuestran que el negocio no ha dejado de crecer.

El segmento de las apuestas ha subido más de un 36% en los últimos meses, tanto convencionales como online. Son niveles muy por encima de los registrados por canales como los casinos. El segundo mercado más pujante es el del póquer, que también se vale de figuras deportivas -incluso se vende como una disciplina más en la que apostar- como Cristiano Ronaldo o Neymar. Embajadores de marcas que se aprovechan e influyen directamente en el fútbol y que han roto la última barrera: conquistar a jugadores en activo.