¿Qué es el túnel de viento y por qué es importante en la Fórmula 1?

Cualquier aficionado a la Fórmula 1 ha oido hablar de él, pero realmente los aficionados no sabemos en profundidad qué es el tunel de viento y por qué las escuderías invierten tanto en él o en desarrollar uno dentro de sus fábricas. En la Fórmula 1 nada funciona sin un buen motor, pero la aerodinámica se ha convertido en la clave del éxito en este deporte y los equipos gastan decenas de millones en investigación y desarrollo en este sentido cada temporada para que sus ingenieros tengan las mejores herramientas. Y el tunel de viento es imprescindible para simular los efectos del viento a altas velocidades sobre los prototipos. 

Esto se ha importado de la aviación y de la NASA, donde se probaban de esta forma modelos de naves espaciales, pero con la sofisticación técnica de la Fórmula 1 a lo largo de los años se ha convertido en un concepto que se relaciona directamente con el "Gran Circo".

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¿Qué es el tunel del viento?

Cada escudería de Fórmula 1 tiene un director técnico encargado del diseño del coche, que cada año suele tener dos preocupaciones principales: la creación de carga aerodinámica, que mejora la fuerza y agarre de los neumáticos en las curvas; y minimizar los efectos de la resistencia al aire en las rectas buscando el equilibrio entre drag y downforce. El túnel de viento es el simulador que ayuda a los equipos a probar cada una de las piezas ensambladas al coche con los efectos reales de la pista. 

El tunel de viento es básicamente una sala dentro de las fábricas de las escuderías con un ventilador gigante que genera un flujo de aire sobre un modelo a escala del coche, el cual se coloca sobre una zona de ensayos que emula la pista del circuito mientras desde otra sala se monitorizan cada uno de los efectos que las diferentes corrientes de aire ejercen sobre el coche con ordenadores. El equipo pionero en utilizar esta herramienta fue el equipo Brabham en la década de los 50, por lo que la mayoría de monoplazas de la historia de la F1 han pasado por estos túneles en mayor o menor grado. 

¿Por qué los equipos de F1 usan el túnel de viento?

La Fórmula 1 es en muchos casos la vanguardia de la técnica y la ingeniería. La FIA establece unas normas y un desarrollo de cada monoplaza según el reglamento técnico que se haya acordado, pero los directores técnicos y los ingenieros dedican gran parte de su tiempo a encontrar lagunas legales para introducir nuevos elementos a sus coches que marquen la diferencia. Un buen ejemplo de ello es Adrian Newey, el jefe de ingeniería de Red Bull Racing, que durante más de 30 años lleva introduciendo conceptos revolucionarios a la categoría o el ya conocido Dan Fallows, discípulo de Newey y padre de la criatura de Aston Martin, que ha revolucionado el paddock en este último año. Para ello se necesita un túnel de viento en propiedad, porque puede marcar la diferencia para que el coche sea una décima más rápido, algo que puede suponer un mejor puesto en el Mundial de constructores y, por tanto, la supervivencia económica del equipo. 

La Fórmula 1 ha ido reduciendo cada temporada y con el paso de los años las jonadas de test en los circuitos. Hoy en día están prohibidas las pruebas en la pista durante la temporada (más allá de los test de neumáticos programados por Pirelli con coches de otros años). Durante la temporada, los equipos solo tienen seis días de test de pretemporada en invierno y los llamados filming day (en los cuales los equipos solo pueden rodar cien kilómetros) para probar las evoluciones técnicas y las mejoras diseñadas por los ingenieros y como los equipos de Fórmula 1 no tienen apenas tiempo para desarrollar y probar el coche o las evoluciones en pista, usan el túnel de viento.

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¿Cómo trabajan los equipos de F1 con un túnel de viento?

Los equipos colocan un modelo a escala del coche real en la base giratoria en el centro del túnel de viento, encienden el ventilador y dejan pasar corrientes de aire sobre él. Esta simulación sigue la aerodinámica del coche, iluminando las nuevas piezas (generalmente construidas con impresoras 3D) con láseres y cámaras. De esta forma, los especialistas pueden estudiar la aerodinámica del coche.

Las simulaciones en el túnel de viento se realizan en combinación con el estudio del Computational Fluid Dynamics (CFD), que es la herramienta que permite estudiar y evaluar el flujo del aire. En ocasiones, los equipos aprovechan las primeras sesiones de entrenamientos libres equipando los monoplazas con parrillas aerodinámicas que contienen diferentes sensores, que comprueban si las simulaciones en túnel de viento y CFD corresponden a la realidad.

¿Tienen todos los equipos de F1 su propio túnel de viento en sus fábricas?

No. Los túneles de viento son instalaciones muy caras y requieren de mucha inversión, tiempo y espacio dentro de las fábricas para llevarlas a cabo. Los equipos que tienen su propio túnel del viento son Mercedes en su fábrica de Brackley, Red Bull en Milton Keynes, Ferrari en Maranello, Alpine en Enstone, Williams en Grove, Alfa Romeo en Hinwiil y Aston Martin está desarrollando el suyo en su remozada sede de Silverstone, aunque hasta ahora ha utilizado el de Mercedes. 

Otros equipos, no tienen un tunel de viento y tienen que buscar alternativas. El equipo Mclaren lleva años utilizando el túnel de viento que fabricó en su día Toyota en su sede de Colonia, aunque continúa intentando llevar adelante el suyo en su sede de Woking. El equipo AlphaTauri, filial de Red Bull, utiliza las instalaciones de Red Bull, su equipo matriz mientras que el equipo Haas tiene una pequeña parte destinada en Maranello, donde incluso comparten ingenieros, como Simone Resta, jefe técnico del equipo americano con pasado ferrarista. El problema de no utilizar tu propio túnel de viento son las horas que pierdes calibrando los parámetros dentro de un tiempo que ya de por sí es reducido.

¿Pueden los equipos usar el tunel de viento todo lo que quieran?

No, aunque sea de tu propiedad. Desde 2021 existe un límite a las horas que cada equipo puede invertir en el tunel de viento según haya sido tu posición en el campeonato de constructores del año anterior. El último equipo clasificado del mundial puede trabajar un 45% más de tiempo en su coche que el equipo campeón, en el caso de este año Williams con respecto a Red Bull. El objetivo de esto es reducir la brecha entre los equipos de cola con respecto a los de arriba. 

Por tanto, el túnel de viento es una de las herramientas técnicas más imprescindibles en el desarrollo de la Fórmula 1, para explotar el talento de los ingenieros y llevar a cabo el desarrollo aerodinámico de los equipos. Los monoplazas cada vez son más sofisticados y la inversión en estos recursos son clave para ganar esas décimas extra y no quedarte al fondo de la parrilla.