Las aves se están volviendo más pequeñas por culpa del calentamiento global

Los efectos del actual cambio climático no dejan de sorprender a los científicos. Ahora acaba de descubrirse que, por culpa del calentamiento global, las aves migratorias de EEUU son cada vez más pequeñas. Esta reducción de su tamaño, apreciable en los últimos treinta años, es consecuencia de una rápida adaptación a temperaturas más elevadas, según el estudio realizado por la Universidad de California, Los Ángeles (UCLA).

La investigación, que acaba de publicarse en Nature Ecology and Evolution, confirma que durante las últimas tres décadas, la masa corporal de las 105 especies de aves analizadas disminuyó un promedio del 0,6 %, aunque llegando hasta en un 3,0 % en algunas especies. Las golondrinas de árboles, por ejemplo, redujeron su masa corporal un 2,8 %, los petirrojos un 1,2% y los pájaros carpinteros, un 2,2 %.

Esas cifras pueden parecer poco significativas en un primer momento, pero en términos evolutivos, son cambios drásticos teniendo en cuenta que se han producido en muy poco tiempo, señala la investigación.

El artículo demuestra la intensidad con que la temperatura afecta las características físicas de los animales, dijo Casey Youngflesh, ecóloga de la UCLA y autora principal del estudio.

"Esta es una evidencia a gran escala de que el cambio climático está literalmente modificando la forma y la apariencia de las especies", afirmó Youngflesh.

Morgan Tingley, otro de los responsables del estudio, dijo que el hecho de que el fenómeno haya sido detectado en la gran mayoría de las especies investigadas, y no solo en una o en unas pocas de ellas, es una clara evidencia de que el cambio climático es el responsable de tal situación.

"No hay otra hipótesis plausible que explique estos cambios a lo largo del tiempo", afirmó. "Si solo hubiéramos detectado cambios en el tamaño del cuerpo en una especie, sería fácil imaginar que algo extraño estaba sucediendo con esa especie, debido a su historia natural o rango, por ejemplo. Pero dado que encontramos esta señal consistentemente a lo largo de muchas especies y en un área tan grande de América del Norte, que cubre muchos entornos diferentes, no queda ninguna hipótesis plausible excepto la del cambio climático", agregó Tingley.

Los cuerpos pequeños ayudan a los animales a hacer frente a temperaturas más altas, porque la mayor relación superficie-volumen ayuda a disipar el calor. Por el contrario, los cuerpos más grandes y redondos, típicos de las aves de las regiones más frías, conservan mejor el calor.

El estudio demuestra que el tamaño de las aves varía de manera predecible según la ubicación; las aves de lugares más cálidos tienden a tener cuerpos más pequeños que las de los lugares más fríos. También demuestra que las aves de ecosistemas más cálidos también se volvieron más pequeñas y a un ritmo más rápido, evidencia de que los animales se están adaptando, independientemente de su ubicación, a temperaturas más cálidas.

Sin embargo, los investigadores también descubrieron que estos cambios no siguen el ritmo del calentamiento: su reducción en el tamaño del cuerpo fue de solo alrededor del 40% de lo que los científicos habrían esperado en función del aumento de temperatura que se ha registrado en el transcurso del estudio. Eso significa que los animales corren un mayor riesgo de sufrir problemas de salud y muerte relacionados con el calor.

El cuerpo se reduce, pero las alas no

Curiosamente, el estudio descubrió que incluso cuando los cuerpos de los animales se encogen, sus alas no lo hacen, lo que significa que las aves ahora tienden a ser "más aladas" en proporción a sus cuerpos. Eso podría deberse en parte a que las alas no son útiles para regular la temperatura corporal, dijo Tingley.

"Las alas son en su mayoría plumas, por lo que las aves no las usan para disipar el calor", dijo. "Utilizan principalmente sus patas, pico y boca para regular la temperatura corporal".

Los investigadores también descubrieron otro factor importante para el tamaño y la forma de las aves. El estudio presenta la primera evidencia a gran escala de que las aves que viven en elevaciones más altas tienden a tener alas más largas, una adaptación que ayuda a las aves a volar en el aire enrarecido de los entornos montañosos. En estos lugares, las aves tienen alas más largas y cuerpos más pequeños a pesar de las temperaturas más frías.

La investigación se realizó utilizando datos del programa Monitoreo de la Productividad y Supervivencia Aviar, o MAPS, que es administrado por el Instituto de Poblaciones de Aves, una organización sin fines de lucro que estudia por qué las poblaciones de aves están disminuyendo. Desde 1989, MAPS ha recopilado medidas de aves y otros datos de más de 1200 estaciones de anillamiento de aves en América del Norte.

Gracias a ese tesoro de información, el estudio de UCLA no tiene precedentes en su magnitud, dada la cantidad de especies que rastreó y el tiempo que cubrió.

Los científicos han estado investigando las formas en que los animales responden al cambio climático, tratando de descubrir cuáles son sus límites. Tingley dijo que investigaciones anteriores han demostrado que las aves migratorias tienen la ventaja de poder volar a climas más fríos para escapar de las altas temperaturas, pero el estudio dirigido por UCLA demuestra otra forma en que se adaptan, como es la modificación de sus cuerpos.

"Estamos sorprendidos por cómo las especies están cambiando de maneras que no pensamos que lo harían", dijo Tingley. "Si bien este cambio no compensa completamente todo el calentamiento que van a experimentar, parece ser una herramienta crítica y subestimada en su caja de herramientas".

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41559-022-01893-x

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