¿Por qué la fusión nuclear será la energía del próximo siglo?

La noticia publicada esta semana sobre el avance de un laboratorio de investigación nuclear californiano ha abierto titulares por todo globo. La prueba efectiva ha permitido generar ganancia neta de energía mediante un proceso de fusión nuclear. Esta tecnología está llamada a ser la fuente de energía de la humanidad del futuro. ¿Por qué? Es el método de energía más poderoso que se conoce en el universo y, a diferencia de otras fuentes utilizadas por la humanidad, no emite ni emisiones nocivas ni residuos peligrosos.

La fusión nuclear es el sistema empleado por las estrellas para producir energía y luz. El "combustible" utilizado para realizar esta proeza es el hidrógeno, el primer elemento de la tabla periódica y el más abundante del universo. Aprovechando las altísimas temperaturas de varios millones de grados y los niveles de presión, las estrellas como el Sol son capaces de unir dos átomos de hidrógeno para producir un átomo de helio. La masa del helio es menor que la suma de dos átomos de hidrógeno. El resto de materia se transforma en energía basándose en los principios físicos planteados por Albert Einstein a principios del siglo pasado y que se resume en su famosa ecuación que vincula masa y energía.

El hidrógeno verde, fuente de energía del futuro

Emular las condiciones del Sol en la Tierra es una misión inalcanzable. Desde los años 50 del siglo pasado, la humanidad ha tratado de desarrollar reactores de fusión nuclear para producir energía eléctrica. Sin embargo, la única tecnología que ha conseguido acercar un poco más la civilización a la energía de las estrellas han sido las armas termonucleares. Estas utilizan un sistema parecido al de las estrellas para desencadenar una explosión nuclear. Sin embargo, el principal escollo que tiene la fusión es producir una ganancia neta de energía, es decir, que se produzca más energía de la que se invierte para iniciar el proceso.

Funcionamiento de una central nuclear

La principal ventaja de la fusión nuclear es que es una fuente de energía limpia, inagotable y masiva. El objetivo de la ciencia es que en el futuro unas pocas centrales nucleares de fusión puedan producir toda la electricidad que consume un país. Por poner en contexto, las cinco centrales nucleares convencionales activas en España producen la quinta parte de la electricidad consumida.

Fuente limpia e inagotable

Las aplicaciones de la energía nuclear comercial en el futuro son casi infinitas. Conforme la electrificación del campo industrial y del transporte aumente, la demanda de electricidad se incrementará en las diferentes economías. Por otro lado, el desarrollo de reactores nucleares cada vez más pequeños facilitaría la exploración espacial y el lanzamiento de operaciones más ambiciosas. En cualquier caso, los científicos son prudentes al estimar cuándo podría estar disponible esta fuente de energía (si al final se consigue desarrollar una tecnología que permita su uso masivo) y hablan de "décadas" para que podamos ver centrales eléctricas que aprovechen las reacciones de fusión.