¿Por qué se celebra Halloween? Orígenes, cronología y curiosidades

El 31 de octubre las calles, casas y establecimientos de muchas ciudades del mundo se llenan de calabazas, telarañas, brujas, esqueletos y vampiros.

Durante la noche de Halloween se rememora a las personas fallecidas. En algunas tradiciones pueden materializarse en la disipada forma de fantasmas terroríficos que atormentan a los mortales y los decorados se llenan de leyendas oscuras, monstruos y seres crueles o sanguinarios. Pero en otros ritos, las almas invisibles de los ancestros danzan entre los seres queridos que aún los recuerdan. Entonces, los espacios se llenan de velas y flores, así como de historias.

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Muchos son los lugares en los que Halloween se festeja de una manera o de otra; pero, ¿cuándo comenzó a celebrarse? ¿Con qué intención? ¿Por qué son tan utilizadas las calabazas? Acompáñanos en este viaje por la historia de Halloween.

¿Cuáles son los orígenes de Halloween?

Las raíces se encuentran en una festividad celta conocida como Samhain, que se celebraba hace 2000 años. Esta establecía el límite entre el final del verano, cuando se terminaba la época de cosechar y comenzaba el período del invierno. Aquella civilización mantenía la creencia de que, durante esa velada, se difuminaban los confines del mundo de los muertos. Así, los espíritus regresaban y moraban a sus anchas entre los vivos durante una noche entera. Los antiguos celtas temían a estas ánimas perversas y, para ahuyentarlas, se colocaban trajes y encendían hogueras.

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¿Cómo se fue transformando la fiesta de los muertos con el paso de los años?

Por otro lado, los romanos celebraban Feralia. Se trataba una festividad de carácter público en la que se homenajeaba al espíritu de los antepasados, llamados manes. Estos, según los dogmas romanos, protegían los hogares. Feralia era el último día de un festejo más largo llamado Parentalia que duraba varios días. El poeta latino Ovidio refiere que Feralia se celebraba el 21 de febrero. Ese día se llevaban alimentos y otros productos a las sepulturas de sus familiares fallecidos, según algunas fuentes históricas.

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En un momento distinto del año, los romanos también veneraban a la diosa Pomona, asociada con los huertos y con los árboles frutales (de hecho, 'pomum' significa fruta), así como la abundancia. El día de Pomona era el 1 de noviembre.

Con la expansión del Imperio romano, muchas festividades locales fueron absorbidas y transformadas. Poco a poco, se irían mezclando las dos fiestas, la Feralia y la adoración a Pomona. Además se añadieron más detalles cuando el Imperio romano conquistó las tierras en las que habitaban los celtas, cuando incorporaron parte del Samhain.

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Tiempo después, el Papa Bonifacio IV, cabeza de la Iglesia durante la primera parte del siglo VII d.C., cristianizó esta celebración. Así se estableció el Día de Todos los Santos, que sería conocido en inglés como All Hallow's Day. Se mantendría la fecha: el 1 de noviembre.

Se conservaron asimismo las tradiciones que vinculaban la noche previa a ese día con la llegada de los muertos al mundo de los vivos. Sería All Hallows' Eve, que se puede traducir como "víspera de Todos los Santos" y que con el uso del lenguaje se convertiría en la palabra Halloween.

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Mucho tiempo después, en el siglo XIX, las oleadas migratorias de irlandeses y escoceses hacia América llevarían Halloween a Estados Unidos. Allí penetraron diferentes rituales que llegaban de otras partes del mundo y que se mezclaron con las costumbres indígenas.

¿De dónde viene el "Truco o trato" y las calabazas en Halloween?

El famoso "Trick or Treat" (en español llamado "truco o trato") procede de una práctica medieval llamada "souling". En muchas ciudades y aldeas el pueblo llano vivía en la miseria y trataba de salir adelante. De este modo, los más pobres iban de casa en casa y pedían alimentos a esos vecinos a cambio de orar por sus difuntos. El nombre proviene de "soul", que significa "alma". Más adelante se iría transformando en niños pidiendo caramelos y otros dulces.

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Por otra parte, que la calabaza hoy en día sea reconocida como el icono de Halloween surge de una leyenda irlandesa, la de Jack O'Lantern. Traducido al castellano significa "el farol de Jack". Esta historia popular trata sobre un hombre, Jack, que no pudo entrar ni en el cielo ni en el infierno. Entonces, tomó un nabo, abrió un orificio en él y colocó una vela en su interior para alumbrarse. Se decía que vagaba errante por el mundo, en la búsqueda de un lugar para su descanso final.

Al recrear el mito, los irlandeses comenzaron a tallar nabos. Cuando emigraron a América pasaron esta práctica a las calabazas, que por su tamaño mayor resultaban más sencillas de tallar. Y así fue cómo las calabazas con agujeros y un farol en su interior se convirtieron en el símbolo de Halloween.