El 75% de las plantas no descubiertas aún por la ciencia ya están en vías de extinción

"La naturaleza se encuentra en un estado de desequilibrio impulsado por la doble crisis del cambio climático y la pérdida de biodiversidad". El quinto y último informe del Real Jardín Botánico de Kew, en el Reino Unido, basado en el trabajo de 200 investigadores internacionales y publicado hoy, ha venido a apuntalar esa denuncia de la comunidad científica, al revelar que tres de cada cuatro especies de plantas no descritas del planeta ya están en vías de extinción.

Las plantas y los hongos sustentan toda la vida en la Tierra, brindando valiosos servicios ecosistémicos que respaldan los medios de vida del ser humano, al que proporcionan alimentos, medicinas, ropa y materias primas. En el informe, titulado 'Afrontar la emergencia del mundo natural: evidencias, falta de datos y prioridades', los científicos analizan en profundidad lo que se sabe, y lo que no se sabe, sobre la diversidad de estos componentes fundamentales de los ecosistemas y la amenazas a las que se enfrentan.

"En este momento en que las plantas y los hongos están cada vez más amenazados, debemos actuar con rapidez para llenar los vacíos de conocimiento e identificar prioridades para la conservación", señala Alexandre Antonelli, director científico del Real Jardín Botánico de Kew.

Con unas 350.000 especies de plantas vasculares ya conocidas por la ciencia, los investigadores están inmersos en una carrera contrarreloj para nombrar y evaluar aquellas que aún no han sido descritas. Pero el desafío es inmenso: hasta 100.000 más aún no han sido nombradas formalmente.

La sospecha de los científicos es que alrededor de 75.000 especies de plantas vasculares están en peligro de extinción. Basándose en estos hallazgos, piden que todas las especies recientemente descritas sean tratadas como si hubieran sido evaluadas como amenazadas, a menos que se demuestre lo contrario.

El 45% de las plantas con flores, en peligro

"Desafortunadamente, cada vez más especies descritas recientemente tienen áreas de distribución pequeñas (muchas se describen sólo desde un lugar) y están experimentando una disminución de su población y/o hábitat", señalan los autores del informe, que creen que dar prioridad a estas especies para evaluaciones completas en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) ayudará a sus esfuerzos para su conservación. 

"Lo ideal sería que las asociaciones entre los taxónomos y los expertos asesores de conservación tuvieran como objetivo describir y evaluar las especies simultáneamente, para maximizar las oportunidades de acciones de conservación efectivas," señala Matilda Brown, investigadora en Evaluación y Análisis de la Conservación en Kew.

"Mientras tanto, nuestra recomendación podría ayudar a proteger muchas decenas de miles de especies amenazadas no descritas, tratándolas como amenazadas tan pronto como las conozcamos", añade Brown.

La situación es preocupante: el 45% de todas las plantas conocidas con flores podría estar en vías de extinción. Las familias de plantas orquidáceas (orquídeas); piperáceas, que incluye la pimienta negra; bromeliáceas, que incluye la piña; y aráceas, que incluye muchos cultivos importantes, se encuentran entre las más amenazadas, apuntan los investigadores.

La esperanza de los científicos es que estos nuevos hallazgos puedan guiar a los legisladores y los esfuerzos de conservación para salvar las plantas que están al borde de desaparecer para siempre, acelerando las evaluaciones del riesgo de extinción de estas especies, indica Steven Bachman, líder de investigación en conservación de especies de Kew.

"El número de plantas amenazadas ha aumentado sorprendentemente en los últimos años. Cuando comencé como taxónomo, hace 30 años, ni siquiera habría considerado pensar que una especie que estaba publicando podría extinguirse; simplemente se asumía que todavía estaría presente en estado salvaje", expone Martin Cheek, jefe de investigación en taxonomía acelerada en Kew.

Más del 90% de los hongos, por descubrir

¿Qué ocurre con los hongos? Se sabe muy poco sobre su diversidad en comparación con la de plantas y animales, que han recibido un mayor interés científico a lo largo de los siglos. Hasta ahora, sólo se han nombrado formalmente 155.000 especies de hongos, pero los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que ese reino es tan diverso, si no más, que los de las plantas y los animales.

Las estimaciones actuales sitúan el número de especies de hongos en unos 2,5 millones, así que más del 90% están aún por descubrir. Esto significa que los futuros descubrimientos que los científicos esperan realizar podrían proporcionar nuevas fuentes de alimentos, medicinas, productos químicos y enzimas con propiedades útiles como la degradación del plástico.

El problema, advierten los científicos, es que el ritmo actual de descubrimientos es "totalmente inadecuado para abordar la magnitud del problema". Desde enero de 2020 solo han sido descritas formalmente como nuevas para la ciencia 10.200 especies de hongos. A este ritmo se necesitarían entre 750 y 1.000 años para describirlas todas.

Los investigadores tienen la esperanza de que la secuenciación de ADN y los datos moleculares puedan dar como resultado la catalogación de 50.000 nuevas especies cada año a partir de muestras ambientales.

Es fundamental saber qué especies de hongos tenemos en la Tierra y qué debemos hacer por ellas para no perderlas", resalta Tuula Niskanen, exlíder de investigación en taxonomía acelerada en Kew.

"La visión de lo que podría suceder si perdemos demasiadas especies (una flora global homogeneizada y ecosistemas incapaces de proporcionar los recursos que necesitamos) subraya la urgencia de detener la pérdida de biodiversidad, gestionar de manera sostenible los ecosistemas y reestabilizar los sistemas planetarios mientras podamos", concluyen los autores.

Enlace al quinto informe del Real Jardín Botánico de Kew.

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