Fluidra se lanza a la piscina de las start-ups

Innovación abierta. Este es el método mediante el que a través de terceros se puede acelerar el proceso de innovación en las compañías, especialmente en las de mayor dimensión. Y es también una de las apuestas de Fluidra, la multinacional catalana de soluciones para piscinas y wellness que ha lanzado un fondo, Fluidra Ventures, dotado con 20 millones de euros, con el que espera invertir en entre 12 y 15 start-ups en tres años, 2024, 2025 y 2026. De este modo quiere fortalecer su cartera con soluciones que no forman parte de su negocio principal y que, por lo tanto, son difíciles de encajar internamente, según explica David Tapias, el responsable de Innovación de la firma.

El objetivo de esta empresa, que forma parte del Ibex 35, es destinar una media de 500.000 euros a un millón por proyecto, si bien las cantidades se ajustarán a las necesidades de cada caso. Hace un año, la compañía presidida por Eloi Planes empezó a testar este sistema -incluido en su división Fluidra Labs, el departamento de innovación abierta- con la vocación de ser accionista minoritario para ayudar a impulsar las iniciativas seleccionadas. De todas formas, no se descarta más adelante, si el negocio funciona, adquirirlo o aumentar la participación hasta ser mayoritarios e integrarlos en el grupo, explica Tapias. Así se produjo la entrada en el capital de Coral Smart Pool, una firma tecnológica que tiene como objetivo transformar la experiencia de la piscina a través de la inteligencia artificial (AI) y con un enfoque inicial sobre la seguridad de la pileta, para evitar ahogamientos, por ejemplo. En esta primera fase se pretende construir una sólida cartera de compañías a través de este fondo.

Está previsto que el 80% de las start-ups en las que se invierta tengan ya alguna solución en el mercado. El otro 20% será para proyectos más a nivel de prototipo que pueden llegar a ser relevantes en el futuro, detalla Tapias. El objetivo es invertir en compañías "capaces de revolucionar el sector, a través de sus propuestas a nivel mundial, con especial foco en EEUU y Europa". Las opciones en Asia son más complicadas dadas la barrera del idioma. 

El fondo se centrará en iniciativas que mejoren la eficiencia, la conectividad, la sostenibilidad y la seguridad en negocios de piscinas y wellness, aprovechando soluciones de la internet de las cosas (IoT), la visión artificial y la robótica. Deberán ser modelos de negocio innovadores, "fomentando la interacción directa con el cliente mediante ventas, suscripciones y otros canales". Asimismo, Fluidra Ventures invertirá en aquellas start-ups que innoven en materia de ingeniería y ciencia con el objetivo de progresar en materiales y productos vinculados a la fabricación, eficiencia y el mantenimiento de las piscinas.

Ocho líneas estratégicas

El fondo está orientado en cuatro segmentos de mercado -comercial, residencial, wellness y mass market- y ocho líneas estratégicas, que incluyen piscinas conectadas, optimización de recursos, plataformas digitales, materiales innovadores, sistemas de seguridad, experiencias de personalización, robótica y productos consumibles innovadores.

Fluidra Ventures está liderado por Fluidra Lab, la unidad de innovación abierta de Fluidra. Con esta iniciativa, Fluidra quiere convertirse en el mejor socio estratégico de las start-ups más innovadoras del sector. Además de la inversión les podrán ofrecer recursos, escala, conocimiento, experiencia y opciones de comercialización. "Esta iniciativa se une a otras varias que tenemos en Fluidra para fomentar la innovación en nuestro sector. Por ello, en Fluidra Ventures estamos entusiasmados con las posibilidades transformadoras que esta aventura aportará a la industria de la piscina y el wellness, fomentando la innovación, la sostenibilidad y el avance tecnológico", subraya Eloi Planes, presidente ejecutivo del grupo.

Fluidra, que en 2018 culminó la fusión con Zodiac Pool Solutions, de EEUU, opera en más de 45 países. Los principales accionistas de esta compañía que cotiza en el Ibex 35 desde hace tres años son las familias Planes, Corbera, Garrigó y Serra, además de la familia del grupo Puig, a través de Manuel Puig Rocha, entre otros.

Visión optimista

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La compañía obtuvo el año pasado un beneficio neto de 114 millones de euros, el 28,8% menos que en 2022, "en un entorno comercial difícil". Las ventas descendieron el 14%, hasta los 2.051 millones, "con volúmenes más bajos y un tipo de cambio desfavorable compensando los precios más altos". Para 2024 prevén ventas de entre 2.000 y 2.150 millones y un resultado de explotación de entre 440 y 490 millones, frente a los 450 millones de 2023. Son optimistas.

Las ventas de piscina comercial están tirando con la recuperación del turismo. Al presentar los resultados, Planes afirmó que, pese a la incertidumbre macroeconómica, la firma ha iniciado 2024 "dejando atrás la corrección del inventario en el canal y con confianza en la resiliencia del aftermarket, que representa la mayor parte del negocio" y que incluye el mantenimiento, los repuestos y las mejoras en piscinas ya instaladas.