Cría de pulpos en cautividad: ¿Beneficio para la especie o acto de crueldad?

Situados entre las aguas del Océano Pacífico y el aeropuerto de Kona, en la mayor de las islas de Hawái, burbujean y gorgotean docenas de tanques de agua de 190 litros. Cada uno de ellos es el hogar de un pulpo solitario que ha sido capturado en el medio marino y cada uno dispone de un par de juguetes de plástico flotantes.

Ubicada en un terreno del Laboratorio de Energía Natural de la Autoridad de Hawái, la empresa Kanaloa Octopus Farm se anuncia como un instituto de investigación diseñado para ayudar a descubrir los secretos del ciclo reproductivo del pulpo. El propietario de la granja, Jacob Conroy, y su personal creen que de este modo se podría ayudar a proteger estas especies frente a la sobrepesca que sufren, al proporcionar a la humanidad unas existencias estables de estos cefalópodos criados en cautiverio.

"En este momento, casi todos los pulpos que se ven, ya sean los que ves aquí hoy, en un acuario o incluso en tu plato, han sido capturados en la naturaleza", señala Carmelle Joyner, bióloga de la granja y guía turística.

"No existe un método para criar pulpos en cautiverio. Esto significa que los estamos sacando todos de nuestros océanos y arrecifes... Tenemos la esperanza de que, si podemos descubrir cómo criarlos aquí, nuestro sistema se podrá usar para aplicar en otros lugares", añade.

Pero, a pesar de que establecer un sistema de cría industrial de pulpo (un manjar de las cocinas japonesa, española, portuguesa y mexicana) es visto con buenos ojos por muchos amantes de la alta cocina, la granja de Conroy ha sido también objeto de duras críticas por parte de quienes afirman que mantener pulpos en cautiverio es un acto de crueldad.

La granja, que invita a los visitantes a acariciar a los invertebrados, y también cuenta con una tienda de regalos repleta de joyas y adornos navideños inspirados en pulpos, se ha convertido en la zona cero de un creciente movimiento social que exige un mejor trato para estos juguetones habitantes del mar.

Animales muy inteligentes y sensibles

A medida que crece la evidencia científica de la inteligencia y la concienciación sobre los pulpos, los defensores de este animal consideran que la granja es un espectáculo de terror en el que los pulpos salvajes son capturados y confinados en tanques estériles, donde pasan el resto de su corta vida de un año, siendo empujados, aguijoneados y perseguidos por los dedos y las manos de turistas estridentes.

"Los pulpos son juguetones, ingeniosos e inquisitivos. Tienen memoria a largo plazo, usan herramientas y cambian el color de su piel para camuflarse, pero también para comunicarse. Aprenden a través de la observación. Y, lo más importante, tienen la capacidad de experimentar el aburrimiento”, señala Debbie Metzler, directora de Bienestar de los animales en cautiverio de la Fundación PETA.

"Y, sin embargo, la granja de pulpos de Kanaloa los confina en esta serie de tanques increíblemente pequeños y sombríos donde solo se usan para la interacción pública. Esto es explotación. No conservación".

Los conservacionistas afirman que la cría generalizada de pulpos pone en peligro otras especies de las que se alimentan

Es un debate similar al generado por el tratamiento de los terneros y los gansos alimentados a la fuerza para obtener foie gras.

A los conservacionistas también les preocupa que la cría generalizada de pulpos ponga en peligro otras formas de vida marina, ya que estos animales requieren inmensas cantidades de crustáceos y peces vivos recién capturados, al tiempo que producen grandes cantidades de desechos, que simplemente se vierten de nuevo al océano, dañando los arrecifes de coral y el hábitat cercanos.

"Creo que ahora es el momento de preguntar: ¿por qué estamos haciendo esto?", señala Jennifer Jacquet, profesora de Estudios Ambientales en la Universidad de Nueva York. "¿Es para alimentar a las personas hambrientas? ¿Es absolutamente necesario?".

Conroy no respondió a las repetidas solicitudes de comentarios al respecto.

Recientemente, un reportero y fotógrafo de The Times visitaron la granja Kanaloa, junto a unas dos docenas de turistas de todo el mundo.

La mayoría de los tanques al aire libre estaban ocupados por pulpos diurnos solitarios que habían sido capturados frente a la costa en los días, semanas y meses anteriores.

Algunos estaban encerrados en pequeños habitáculos de plástico con forma de cueva en el fondo de sus tanques, escondiéndose de los gritos de los turistas excitados. Otros se arrastraban por las paredes interiores de su jaula, observando a sus mirones e ignorando los dos o tres juguetes de plástico para el baño que flotaban en sobre  la superficie.

También un proyecto en España

A pesar de los intentos de empresarios como Conroy y otras compañías como Nueva Pescanova, en España, aún no existe ninguna granja de pulpos que opere comercialmente con éxito. Nadie ha descubierto aún cómo completar el ciclo de vida del pulpo para convertirla en una especie comercialmente viable, es decir, lograr que los adultos reproductivos se apareen, pongan huevos y tengan descendencia que se convierta a su vez en adultos reproductivos.

Sin embargo, la posibilidad de que las instalaciones de Conroy u otras logren algún día criar pulpos en cautiverio preocupa a los defensores del bienestar animal y a los conservacionistas.

"Este es un producto de lujo", dijo Jacquet. "Se va a cultivar para alimentar un mercado saciado que tiene exceso de dinero para comprar artículos de lujo. Para mí, la granja de pulpos constituye un exceso sin respeto hacia una vida no humana".

En 2021, investigadores del Laboratorio de Biología Marina, en Woodshole, Massachusetts (EEUU), completaron con éxito el ciclo de vida del pulpo cebra pigmeo. Pese a ello, Robyn Crook, bióloga de pulpos de la Universidad Estatal de San Francisco, explica que los huevos y las paralarvas de los pulpos cebra pigmeos son muy diferentes de los tipos que las granjas comerciales esperan comercializar.

"Los pulpos tienen dos universos de reproducción ligeramente diferentes", explicó. Algunos, como el pulpo cebra pigmeo, producen una cantidad relativamente pequeña de huevos grandes, "del tamaño de un guisante".

Pero otros, como el pulpo diurno, o Octopus cyanea, y el pulpo común, o Octopus vulgaris, producen cientos de miles de huevos muy pequeños.

Una cría en cautividad difícil

Estos animales son deseables comercialmente debido a su alto rendimiento, señaló Crook. Lo que sucede es que nadie ha descubierto cómo mantener vivas a estas pequeñas crías a lo largo de un cierto tiempo.

Joyner, el biólogo de Kanaloa Octopus Farm, asegura que la instalación está tratando de determinar qué comen las crías de paralarvas, pues eso es "la pieza que falta en el rompecabezas". De momento, han podido mantener vivas las paralarvas solo 13 días después de la eclosión.

"Cuando estos bebés salen del cascarón, son del tamaño de medio grano de arroz. Son muy, muy pequeños y también son muy quisquillosos con la comida", indicó. "Realmente, solo les gusta comer alimentos vivos que son más pequeños que ellos. Y desafortunadamente, aún no hemos podido resolver eso".

Pero ese no es el único problema al que se enfrentan los aspirantes a criadores de pulpos. Y es que son seres antisociales y "agresivos, de modo que si pones a dos juntos en un tanque, se matarán entre ellos", dijo Jacquet. "Eso arruinaría el producto".

Además, requieren alimentos vivos como peces, cangrejos y almejas para sobrevivir. "Los pulpos son muy exigentes", dijo Peter Tse, neurobiólogo de la Universidad de Dartmouth que estudia la inteligencia de los pulpos. "Solo quieren comer cosas vivas que ellos mismos hayan matado".

Y, por último, está el tema de la contaminación. Los pulpos producen altos niveles de nitrógeno y fósforo como desechos. Esa agua sucia luego se bombea de regreso al océano "y en un lugar sensible como Hawái", dijo Jacquet, eso puede causar daños.

Lo más problemático es la cuestión de si es aceptable mantener seres altamente inteligentes encerrados en tanques toda su vida

Pero lo más problemático, dicen los investigadores, es la cuestión ética de si es aceptable mantener criaturas altamente inteligentes en tanques estériles durante toda su vida.

Crook señaló que en Estados Unidos no hay leyes que protejan a los pulpos y otros cefalópodos, como el calamar y la sepia; no son considerados animales [sensibles] por el gobierno federal.

Hace dos años, un equipo de juristas envió una petición a los Institutos Nacionales de Salud, instando a la clasificación de los cefalópodos como animales [sensibles]. Y aunque Canadá, la Unión Europea, el Reino Unido, Australia y Nueva Zelanda tienen leyes que protegen a los pulpos, siguen sin protección en Estados Unidos.

"Se necesitaría tener mucha más regulación sobre lo que la gente está haciendo con las criaturas inteligentes. Ya sea para investigación, para la producción de alimentos o para el entretenimiento. Deberíamos tener un amplio debate sobre ello", dijo Kathy Hessler, directora de Animal Iniciativa de Educación Jurídica en la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington.

La actual falta de protección legal deja a los pulpos, como los de Kanaloa, vulnerables a un  trato inhumano y a los abusos, dijeron tanto Hessler como Crook.

"Se sabe muy poco sobre el tratamiento veterinario de los pulpos", dijo Crook. "Muy poco sobre el alivio del dolor y nada sobre el sacrificio indoloro. Todas estas cosas en las que hemos visto grandes avances en la acuicultura de peces de aleta en los últimos 20 años, no se han establecido para los cefalópodos".

De las fotos que ha visto de Kanaloa, ve muy poca evidencia de que estos animales estén recibiendo la estimulación y el enriquecimiento que requiere su inteligencia. "A mí me parece una atracción turística", dijo.

Artículo de referencia: https://www.latimes.com/environment/story/2022-12-20/is-farm-breeding-octopus-an-act-of-cruelty

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