Las corrientes marinas superficiales se aceleran por el cambio climático, según un estudio

Un equipo internacional dirigido por investigadores del Instituto Scripps de Oceanografía de Universidad de San Diego (EEUU), utilizando simulaciones de modelos informáticos, ha descubierto que el cambio climático está alterando la mecánica de las corrientes marinas superficiales, haciéndolas más rápidas y más delgadas.

Estos cambios pueden tener un efecto dominó en el océano, afectando el transporte de los nutrientes que necesitan los diferentes organismos marinos, así como el de los propios microorganismos. Las corrientes más rápidas también pueden afectar los procesos mediante los cuales el océano elimina el carbono y el calor de la atmósfera y protege al planeta del calentamiento atmosférico excesivo.

"Nos sorprendió ver que las corrientes superficiales se aceleran en más de las tres cuartas partes de los océanos del mundo cuando calentamos la superficie del océano", explicó el autor principal del estudio, Qihua Peng.

El estudio, publicado el 20 de abril en la revista Science Advances, arroja luz sobre una fuerza  que había sido subestimada para las corrientes oceánicas globales. Además, ayuda a resolver un debate sobre si las corrientes se están acelerando como resultado del calentamiento global.

El viento ha sido el factor principal que los científicos han estudiado para describir y predecir la velocidad de las corrientes, pero el equipo de investigación utilizó un modelo oceánico global para simular lo que sucede cuando las temperaturas de la superficie del mar también aumentan.

Descubrieron que el calentamiento hace que las capas superiores de agua se vuelvan más ligeras. La mayor diferencia de densidad de esas capas superficiales cálidas respeto al agua fría situada debajo limita las corrientes oceánicas rápidas a una capa más delgada, lo que hace que las corrientes superficiales se aceleren en más de las tres cuartas partes de los océanos del mundo.

El aumento de la velocidad de las corrientes oceánicas giratorias, conocidas como giros, ha sido relacionada con una desaceleración de la circulación oceánica de las aguas inferiores. El equipo correlacionó directamente esta tendencia con la presencia de niveles cada vez mayores de gases de efecto invernadero en la atmósfera.

"Nuestro estudio muestra el camino a seguir para investigar el cambio en la circulación oceánica y evaluar la incertidumbre", dijo el modelador climático Scripps Oceanography, Shang-Ping Xie.

Las corrientes están organizadas en círculos o giros en la mayoría de los océanos que están limitados por continentes. El Océano Austral que rodea la Antártida es una excepción. Allí, la fuerza de los vientos del oeste hacen que la Corriente Circumpolar Antártica sea la más grande del mundo en términos de volumen de transporte. El año pasado, los científicos de Scripps detectaron a partir de observaciones oceánicas y espaciales que la Corriente Circumpolar Antártica se está acelerando.

"La aceleración de la Corriente Circumpolar Antártica es exactamente lo que predice nuestro modelo a medida que el clima se calienta", recalcó Xie.

Los coautores del estudio incluyen a Dongxiao Wang de la Universidad Sun Yat-Sen en China, científicos de la Academia de Ciencias de China, la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts y UC Riverside.

Estudio íntegro (en inglés): https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abj8394

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