700 ballenas mueren en un mes en playas del Pacífico: ¿Qué está sucediendo?

La masiva mortalidad de ballenas piloto que está produciéndose durante las últimas semanas en el Pacífico Sur tiene intrigados a los científicos. Alrededor de 700 ejemplares de este cetáceo han muerto este mes varadas en playas de Australia y Nueva Zelanda en sendos eventos a los que aún no se ha encontrado una explicación satisfactoria.

Días pasados, las autoridades neozelandesas confirmaron la muerte de 477 ballenas piloto que habían quedado varadas en las playas de dos islas situadas en el Pacífico Sur. En concreto, 232 ejemplares quedaron encallados en la playa Tupuangi el 7 de octubre y otros 245 en la bahía de Waihere el día 10. Estos dos tramos de costa están en las islas Chatham, a unos 800 kilómetros de distancia de la isla principal del país.

El episodio ha sido considerado como uno de los peores desastres medioambientales de Nueva Zelanda, porque, aunque estas situaciones no son raras, sí lo es el gran número de ejemplares muertos.

La inmensa mayoría de las ballenas murió sobre la arena y las pocas que sobrevivieron fueron dejadas allí y se les aplicó la eutanasia, dado que devolverlas al mar fue considerado un acto inútil, pues acabarían siendo presas de los tiburones, dado su estado de debilidad, según un comunicado de las autoridades ambientales del país.

“No hemos reflotado a las ballenas de las islas Chatham debido al peligro de ataque de tiburones tanto a los humanos como a las ballenas, por lo que la eutanasia era la opción más viables”, según dicho comunicado.

La ONG Project Jonah ha declarado a la agencia Associated Press que los varamientos de cetáceos son uno de los desastres ambientales más comunes en Nueva Zelanda. Sin embargo, lo habitual es que estos eventos masivos lleven a la muerte a 70 u 80 ballenas como promedio, pero no a varios centenares, como ha sucedido estas semanas.

Sin embargo, aún ha habido casos más extremos, como el que tuvo lugar en 1918, cuando encallaron unos 1.000 ejemplares de ballenas piloto en estas mismas playas.

Los hechos de Nueva Zelanda han tenido lugar dos semanas después de que más de 200 ballenas piloto quedaran varadas en una alejada playa de Tasmania, al sur de Australia.

¿Por qué sucede?

Los motivos siguen sin ser comprendidos. Los científicos consideran que, tal vez, sus sistemas de localización se bloqueen ante la presencia de playas con una pendiente suave.

Daren Grover, portavoz de la citada ONG, ha expuesto la posibilidad de que, dado que hay abundante comida para estas ballenas alrededor de las islas Chatham, estos animales deben nadar cerca de la orilla para hacerse con dicho alimento. El problema es que las ballenas pasan de nadar en aguas muy profundas o tras con escasísima profundidad, y ello en muy poco tiempo, de modo que se ven fatalmente sorprendidas por la tierra firme en sus panzas. De este modo, quedan atrapadas allí, sin posibilidad de volver atrás, debido a su enorme peso.

A pesar de su sofisticado sistema de ecolocalización, al parecer éste no es suficiente para advertir a los cetáceos de que cada vez tienen el fondo más cerca de ellos. “Se acercan cada vez más a la orilla y se desorientan. La marea puede entonces bajar y, antes de que se den cuenta, quedar varadas en la playa”, añade.

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