Pádel y golf: últimos trofeos en la guerra fría del deporte

El último paso en esta guerra fría desatada por los países de Oriente Próximo hacia el statu quo de las estructuras tradicionales del deporte se ha escenificado en el mundo del pádel y el golf. A finales de 2021, Qatar y Arabia Saudí pusieron la vista en estos deportes, pero su entrada ya no se planteaba como sede de algunos torneos, sino que se ha dado una vuelta de tuerca al modelo. Si la regulación puede ser un freno a la inversión, la evolución natural pasa por virar hacia deportes igualmente con impacto global y en los que puedan tomar el control de la gestión de todo el negocio, incluida la regulación. Y ahí la oportunidad está claramente en deportes individuales, donde la estructura de poder solo exige capacidad para atraer a deportistas que compiten a título individual. Dinero.

En el caso de Qatar, el fondo QSI anunció un nuevo circuito mundial de pádel, con el apoyo de la Asociación Profesional de Jugadores (PPA) y la Federación Internacional de Pádel (FIP), que se puso en marcha en 2022 para competir con el World Padel Tour (WPT). La irrupción de este segundo circuito, la Premier Padel, sedujo a los jugadores más destacados por el sustancial incremento de premios, de hasta 525.000 euros en los torneos de mayor categoría.

WPT, que tenía firmados contratos de exclusividad con los principales jugadores hasta finales de 2023, terminó demandando a algunos de ellos, reclamándoles una indemnización de 25 millones, medio millón por jugador. Los dueños de la Premier Padel presentaron otra demanda en el sentido opuesto, advirtiendo de que esa cláusula de exclusividad podría ser contraria a una normativa de la Unión Europea. Los promotores de la Premier Padel alegaron un "abuso de posición de dominio" del WPT y le culparon de impedir que el deporte llegase a más mercados y pudiese ser olímpico.

Para rebajar la tensión tras la fractura existente entre los circuitos y los jugadores, en octubre de 2022 Setpoints Events terminó flexibilizando su postura: presentó un nuevo WPT en el que eliminaba la exclusividad, elevó el prize money y anunció que retiraba las demandas presentadas. Las posturas se han ido acercando desde entonces con negociaciones entre ambas partes para apaciguar la tensión y acabar impulsando conjuntamente esta disciplina. Finalmente, el pasado mayo, QSI compró a Damm la mayoría accionarial del WPT para crear un único circuito mundial de pádel el próximo año. 

El fondo soberano saudí llevó a cabo exactamente la misma estrategia para hacerse con el control del golf. A finales de 2021, LIV Golf Investments, controlado por PIF, alcanzó un acuerdo con el Asian Tour para crear un circuito de 10 torneos. Tras debutar en 2022 con un prize money de 260 millones, el circuito ya cuenta con 14 torneos en 2023 y una bolsa de premios que ha aumentado su reparto hasta 400 millones entre los golfistas, lo que supone una inversión de más de 2.000 millones de euros. Estas cifras hicieron tambalear al PGA Tour, que no dudó en iniciar una cruzada legal contra el proyecto en los tribunales de Estados Unidos.

El desenlace ha sido el mismo que en el pádel, con tan solo unas semanas de diferencia. El LIV Golf selló un acuerdo con el PGA Tour y el European Tour para fusionar las tres organizaciones y crear un nuevo circuito mundial el próximo año, cuyo máximo accionista será PIF. Asimismo, se contempla retirar los litigios judiciales abiertos por el PGA contra LIV Golf y los golfistas que cambiaron de competición, y se creará una joint venture para gestionar el negocio y los derechos comerciales del nuevo circuito. El fondo saudí tiene previsto invertir 1.000 millones de dólares (unos 898 millones de euros) en el nuevo circuito, que se suman a los 1.500 millones de dólares (1.348 millones de euros) ya desembolsados en las ediciones de 2022 y 2023 de LIV Golf. 

La misma suerte pueden correr otras propiedades deportivas de disciplinas como el baloncesto y el tenis que ya han recibido el interés de países del Golfo. Por un lado, la Euroliga de básquet ha estado escuchando cantos de sirena de Dubái para la inclusión de un equipo en la competición y albergar dos Final Four en los próximos años y la NBA lleva desde 2022 partidos de pretemporada a Abu Dabi. Por el otro, la ATP ha confirmado en las últimas semanas que está en conversaciones con Arabia Saudí para realizar inversiones conjuntas. 

Estrategia: 7.000 millones 

Si Baréin apostó por el motor para levantar la alfombra con el primer acontecimiento deportivo de talla mundial que albergaba el Golfo, el resto de los territorios de la zona no tardaron en ir a la zaga. De este modo, Abu Dabi, capital de los Emiratos Árabes Unidos, pronto se sumó al Mundial de fórmula 1. Su incorporación en el calendario llegó en 2009, siempre como una de las últimas carreras del año. 

Sin embargo, la gran apuesta del país de los siete emiratos es el City Football Group. El holding futbolístico, encabezado por el Manchester City, cuenta con una docena de clubs repartidos por Europa, América, Asia y Oceanía. El jeque Mansour bin Zayed Al Nahyan, de la familia real de Abu Dabi, adquirió la entidad mancuniana en 2008 y a los pocos años cedió la gestión ejecutiva y deportiva a un equipo encabezado por los españoles Ferran Soriano y Txiki Begiristain. Desde entonces ha inyectado 1.012 millones de libras (más de 1.176 millones de euros) en la entidad.

Ahora bien, hasta este mismo año el referente en el mundo árabe había sido Qatar. Asimismo, sus primeras experiencias en la organización de acontecimientos deportivos llegaron con el mundo del motor. De hecho, el circuito internacional de Losail debutó en MotoGP en 2004 y cuatro años más tarde se convirtió en la primera carrera nocturna de toda la historia del campeonato de motociclismo.

Tras su primera alianza, Qatar centró sus esfuerzos en el deporte rey. Mediante una estrategia pensada para la Copa del Mundo celebrada en el país en 2022, el emirato destinó 220.000 millones de euros a infraestructuras para el país y la compra de derechos audiovisuales para allanar el camino hacia la cita mundialista y lograr la aceptación del torneo. Entre ellos, más de 6.500 millones de euros se invirtieron en la compra de clubs, como el Paris Saint-Germain (PSG), en contratos de patrocinio y en la adquisición de derechos audiovisuales de la mano de Bein Sports.

Por el club parisino, el fondo soberano catarí Qatar Sports Investments (QSI) desembolsó 50 millones de euros en 2011. Desde entonces, ha realizado ampliaciones de capital en la entidad por un total de 511 millones de euros, con el anhelo de dominar el fútbol europeo y levantar la Champions League. Dentro de esta estrategia en el fútbol se enmarca la Academia Aspire en Doha, el mayor centro de rendimiento deportivo del mundo. Un proyecto en el que destinaron 1.255 millones de euros para su construcción en 2004 y que se hizo con clubs como la Cultural Leonesa y el KAS Eupen belga.

 

Siguiendo el ejemplo de su país vecino con el City Football Group, QSI inició el pasado año la construcción de su propio holding futbolístico. El fondo emiratí se hizo en octubre con el 21,6% del Sporting de Braga por unos 19 millones de euros. Un ejemplo de que, tras más de una década de preparación para la cita mundialista poniendo todos los huevos en la cesta del PSG, la estrategia catarí en fútbol se ha transformado. Ahora persigue hacerse un hueco en mercados estratégicos como Portugal -como trampolín hacia el fútbol latinoamericano- y en grandes clubs de renombre como el Manchester United.

La realeza de Qatar está protagonizando desde principios de año una carrera con Jim Ratcliffe, dueño de Ineos y una de las mayores fortunas de todo el Reino Unido, por hacerse con los Diablos Rojos. Con esta pugna, la valoración de la entidad se ha disparado un 30% en el último año hasta alcanzar los 6.000 millones de dólares (5.497 millones de euros), según Forbes.

Si bien el foco del emirato siempre ha sido el fútbol, con el reto de preparar al país para la que está considerada la mayor cita deportiva del mundo, Qatar también se hizo con la organización de varios campeonatos del mundo de diferentes disciplinas. Entre ellos destacan el Mundial de Balonmano de 2015, el de Ciclismo de 2016 y el de Atletismo de 2019. Asimismo, en 2024 Qatar también albergará el Campeonato del Mundo de natación. Sus últimos retos han sido hacerse con el control del pádel mundial con la creación de su propio circuito y entrar en la NBA con la compra del 5% de los Washington Wizards.

El relevo de Qatar lo ha asumido el principal territorio de la península Arábiga, Arabia Saudí, que de la mano de su familia real ha dado los primeros pasos de un ambicioso proyecto que tiene la vista puesta en las dos próximas décadas. La región trabaja encaminada a ampliar su presencia en todas las disciplinas deportivas posibles, con una inversión multimillonaria y un doble sueño final que pasaba por albergar el Mundial de fútbol de 2030 y los Juegos Olímpicos de 2040. 

Grandes jugadores

Pese a ver frustrado el primero de los objetivos, tras la renuncia de la carrera por la cita mundialista, Arabia Saudí está siendo el principal protagonista del mercado de traspasos en el mundo del fútbol. Se trata de la mayor apuesta de un país por hacer sombra al dominio del fútbol europeo tras el fracasado intento de China. Cristiano Ronaldo abrió la veda fichando por el Al-Nassr en pleno Mundial de Qatar, pero la lista de jugadores de primer nivel que están firmando por clubs de la liga saudí no deja de crecer. De hecho, a través de su fondo soberano, el país compró hace unas semanas el 75% de sus cuatro principales clubs: el Al Ittihad, nueva casa de Karim Benzema, el Al Ahli, el Al Hilal y el Al Nassr. Liquidez garantizada para lanzar sus redes sobre algunos de los mejores futbolistas con salarios que para el negocio de la competición local es imposible de absorber y que en algunos casos incluso supera a todo el presupuesto que un equipo de LaLiga puede destinar a su plantilla.

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El Príncipe Abdulaziz bin Turki Al-Faisal, ministro de Deportes de Arabia Saudí, explicó que este paso supone la entrada en la segunda fase del proyecto deportivo Vision 2030. De este modo, persigue atraer más talento e inversión al fútbol del país, con el fin de que los ingresos de la liga pasen de 450 millones de riales (unos 111,9 millones de euros) a más de 1.800 millones de riales anuales (447 millones de euros).

En la primera fase del plan, el país del Golfo puso sobre la mesa alrededor de 3.300 millones de dólares (3.030 millones de euros), la mayoría de ellos aportados en 2022. Entre sus inversiones se encuentran desde la compra de propiedades deportivas hasta la puesta en marcha de competiciones, pasando por la organización de grandes acontecimientos. El LIV Golf y el Newcastle United fueron el principal punto de inflexión de esta estrategia. En el primer caso, se trata de un nuevo circuito mundial de golf que ha dado lugar a un cisma en la gestión de la disciplina y para el que PIF se comprometió a invertir 1.500 millones de euros para las ediciones de 2022 y 2023. Para el nuevo circuito unificado. En cuanto al caso del Newcastle, el emirato y sus socios se dejaron 500 millones de euros en su compra a finales de 2021 y a finales de año se inyectaron 80 millones adicionales para reforzar su plantilla y su estructura. Ahora bien, al club de la Premier League se le suma la UD Almería, que cuenta desde 2019 con el ex ministro de Deportes del país Turki Al-Sheikh como máximo accionista, algo que en su momento ya obligó a LaLiga a intervenir para limitar la inflación del límite salarial con patrocinadores árabes que alimentaran artificialmente el presupuesto.