La entrada de Cosmen en Alsa y la de Alsa en National Express

Alsa se constituyó el 20 de abril de 1923 como SA por la iniciativa de un grupo de inversores asturianos vinculados a Luarca y que ya habían participado en 1916 en el origen de su antecesora, Autos Luarca. Algunos de los promotores (Francisco García Gamoneda, Antonio Rodríguez-Avello, Vicente Trelles, Fernando Álvarez-Cascos, Antonio González-Vega y José García Vidal de la Uz) tenían experiencia desde el siglo XIX en el transporte con diligencias. La refundación de Alsa supuso un espaldarazo para sus pretensiones expansionistas. La compañía inició en 1926 un proceso de absorción de otras empresas y de extensión de sus rutas de transporte regular. En 1928 las amplió hasta A Coruña mediante una alianza con la gallega Empresa Ribadeo.

En Cangas del Narcea, a 70 kilómetros al sur de Luarca, la familia Cosmen, dedicada desde hacía algunas centurias al transporte de bienes y mercancías a través del puerto de Leitariegos con reatas de mulas y caballerías, y luego con diligencias que llegaban a la provincia de León y Madrid, también tuvo su propia transición a la tracción mecánica.

En 1957 Alsa transitaba por 47 de los 78 concejos asturianos y la Empresa Cosmen operaba en cinco municipios y conectaba el suroccidente de la región con Villablino (León). Alsa ya había llegado con una de sus líneas a Cangas, territorio de los Cosmen, y estos habían extendido sus rutas a Oviedo, clave en los trayectos de Alsa. Cuando eso ocurrió, los dueños de Alsa plantearon una oferta de compra de la Empresa Cosmen, que se consumó en 1960 a cambio de un pago dinerario elevado, una participación en el capital de Alsa y la incorporación de José Cosmen Adelaida a la dirección de la empresa absorbente. Alsa manejaba 76 autocares, y Cosmen, menos de una veintena.

A partir de entonces, Cosmen Adelaida tuvo un protagonismo creciente en Alsa y en su expansión nacional e internacional. A la vez, la familia Cosmen emprendió una política de adquisición de paquetes accionariales de Alsa a los herederos de los fundadores. A fines de los 80, los Cosmen ya se habían hecho con el 100%. La incorporación a National Express en 2005 abrió una nueva era. Alsa, una empresa hasta entonces 100% familiar y no cotizada, y convertida desde 1999 en el mayor grupo español, precisaba una mayor potencia financiera para desplegar sus proyectos. La operación se formuló en términos parecidos a la de 1960.

La experiencia de los Cosmen en National Express (ejercen la vicepresidencia y son los mayores accionistas) no ha estado exenta de sobresaltos. Primero fue la fractura entre la familia y la dirección por la deriva del negocio. Los Cosmen llegaron a liderar en 2009 una opa sobre National Express en alianza con el fondo CVC , a la que renunciaron tras el compromiso de reorientación estratégica de la multinacional y la renovación de su cúpula. El segundo episodio fue la entrada hostil del fondo activista estadounidense Elliot en 2011, que obligó a una negociación liderada por Jorge Cosmen y que concluyó con la salida del accionista rebelde en 2013. Restablecida la paz interna y renovada la dirección -hoy el consejero delegado de National Express es el español Ignacio Garat-, Alsa ha pasado a asumir un protagonismo creciente como punta de lanza en la internacionalización de la multinacional. 

En diciembre de 2021, los Cosmen lideraron un acuerdo con la escocesa Stagecoah para su fusión con National Express. El pacto, que concedía el 75% de la sociedad resultante a los accionistas de National Express mediante un canje de títulos, se frustró porque la mayor parte de los dueños de Stagecoach prefirieron la contraoferta dineraria sobrevenida que planteó en 2022 el fondo alemán DWS por 595 millones de libras (700,35 millones de euros entonces).

Cronología

• 1923

La compañía Automóviles Luarca SA (Alsa) se constituye el 20 de abril de 1923, justamente hace ahora cien años, en Gijón y por iniciativa de un grupo de inversores luarquenses y alrededores vinculados al transporte, la navegación, la banca y otras actividades. 

• 1956

La expansión de Alsa hacia Cangas del Narcea y la de la Empresa Cosmen hacia Oviedo dan pie a una oferta de compra de esta última por la compañía nacida en Luarca. Las negociaciones culminan finalmente con la entrada de la familia Cosmen en Alsa en 1960.

• 1964

Alsa inicia el servicio entre Asturias y Madrid con autocares Pegaso Monotral. También comienza las rutas con Europa: entre 1964 y 1969, establece servicios regulares desde Asturias con Francia, Bélgica y Suiza, países que cuenta con una acusada emigración española.

• 1984

Se implanta en China, primero con taxis y luego con autocares. Desde la década de los 80, toda la flota pasa a ser Mercedes, como el autocar en la plaza de Tiananmén. Opera en Portugal, Marruecos, Suiza, Francia y Andorra. También está presente en Malta y Chipre.

• 2005

La familia Cosmen vende Alsa al grupo británico National Express a cambio de 217 millones y el mayor paquete accionarial de la multinacional. Uno de los objetivos de la operación fue dar el salto al transporte ferroviario, en el que National Express ya tenía experiencia previa.

¿Qué desafíos tiene Alsa?

-¿En qué países espera crecer más National Express en los próximos años?

La expansión internacional del Grupo se lidera desde Alsa, en cuyo ADN siempre ha estado presente la internacionalización. Este año comenzamos a operar en servicios metropolitanos en Oporto, e interurbanos en Arabia Saudí. Estamos constantemente analizando nuevas oportunidades, tanto en Europa como en Oriente Medio, Asia y Latinoamérica.

-¿Hay más oportunidades de compras?

En el mercado nacional, analizamos oportunidades en los segmentos de la movilidad urbana y en áreas metropolitanas, además de las licitaciones que se convoquen, donde la competencia entre las distintas empresas nacionales e internacionales es cada vez mayor. Y tambien las oportunidades que puedan surgir, tanto en los mercados exteriores en los que estamos presentes,: como en nuevos segmentos de movilidad.

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-¿Cuál es el principal desafío de la empresa para crecer en Bolsa?

Hemos tenido un buen inicio de año y los resultados han respondido a lo esperado en todas las divisiones del Grupo. También hemos iniciado una amplia e importante mejora de la productividad y un programa encaminado a la reducción de costes para hacer frente a las continuas incertidumbres económicas y del sector, sin limitar nuestra capacidad de crecimiento. Tenemos claro que nuestra estrategia Evolve está dando sus frutos y que estamos consiguiendo éxitos en el mercado, pero el Covid ha tenido un gran impacto en nuestro negocio.