Ciencias Planetarias
Descubren vapor de agua a 26 años luz: pertenecería a un exoplaneta similar a la Tierra
Aunque podría ser un signo de atmósfera planetaria, el agua podría estar en la estrella que gobierna el sistema, específicamente en manchas estelares frías
Este concepto artístico representa al exoplaneta rocoso GJ 486 b, que orbita una estrella enana roja que se encuentra a solo 26 años luz de distancia de nuestro planeta, en la constelación de Virgo. / Créditos: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI).
Pablo Javier Piacente
GJ 486 b es aproximadamente un 30 % más grande que nuestro planeta y tres veces más masivo, lo que significa que es un mundo rocoso con una gravedad más fuerte que la Tierra: el Telescopio Espacial James Webb de la NASA ha identificado vapor de agua en sus inmediaciones, que podría provenir de una atmósfera que envuelve al planeta. Sin embargo, otra alternativa sería que el vapor de agua provenga de la capa exterior de la fría estrella anfitriona del planeta extrasolar.
Un equipo de astrónomos dirigido por Sarah Moran, de la Universidad de Arizona en Tucson, en Estados Unidos, utilizó el Telescopio Espacial James Webb de la NASA para observar el tránsito del exoplaneta rocoso GJ 486 b frente a su estrella, buscando signos de una atmósfera. Detectaron indicios de vapor de agua, que podrían indicar la presencia de una atmósfera planetaria o provenir de la propia estrella enana roja.
Una súper-Tierra cercana
Gliese 486 b
, también conocido como GJ 486 b, es un exoplaneta que orbita la estrella enana roja Gliese 486. Se ubica a alrededor de 26 años luz de la Tierra, en la Constelación de Virgo. Este planeta extrasolar fue descubierto en 2021, con una importante participación del Centro de Astrobiología (CAB) de España. En ese momento, ya se consideró que esta súper-Tierra podría ser útil para probar los modelos atmosféricos planetarios
.
Ahora, los investigadores estadounidenses han detectado señales significativas de vapor de agua en las cercanías de este exoplaneta, que no solamente podrían indicar la presencia de una atmósfera, sino además interpretarse como un potencial signo de habitabilidad. Vale recordar que la existencia de una atmósfera, que funcione como protectora de los embates del clima espacial, es una de las principales condiciones para el desarrollo de alguna forma de vida
en los entornos planetarios, mientras que el agua es un elemento clave en el mismo sentido.
“Vemos una señal, y es casi seguro que se debe al agua. Pero aún no podemos decir si dicha agua es parte de la atmósfera del planeta, lo que significaría que GJ 486 b tiene una atmósfera, o si solo estamos viendo una firma de agua proveniente de la estrella Gliese 486”, dijo Sarah Moran en una
nota de prensa
. El nuevo estudio fue publicado en arXiv y aceptado para su próxima publicación en The Astrophysical Journal Letters.
Este gráfico muestra el espectro de transmisión obtenido por las observaciones de Webb del exoplaneta rocoso GJ 486 b, que muestra indicios de vapor de agua. La señal podría provenir de una atmósfera planetaria rica en agua (indicada por la línea azul) o de manchas estelares de la estrella anfitriona enana roja (indicada por la línea amarilla). / Créditos: NASA, ESA, CSA, Joseph Olmsted (STScI).
¿Un exoplaneta rocoso con atmósfera?
Según las definiciones científicas, GJ 486 b está demasiado cerca de su estrella para estar dentro de la zona habitable, con una temperatura superficial de unos 430 grados Celsius. Sin embargo, las observaciones realizadas utilizando el espectrógrafo de infrarrojo cercano del telescopio Webb (NIRSpec) muestran indicios de vapor de agua. Si el vapor de agua está asociado con el planeta, eso indicaría que tiene una atmósfera, a pesar de su temperatura abrasadora y su proximidad a su estrella.
El
vapor de agua
ha sido detectado previamente en exoplanetas gaseosos, pero hasta el momento no se ha identificado definitivamente ninguna atmósfera alrededor de un exoplaneta rocoso. Teniendo en cuenta esto, el equipo de especialistas debe descartar previamente que el vapor de agua se encuentre en la propia estrella enana roja, concretamente en forma de manchas estelares frías.
La estrella anfitriona es mucho más fría que el Sol, en tanto que GJ 486 b es alrededor de un 30 % más grande que la Tierra y su masa triplica a la de nuestro planeta. El equipo científico observó dos tránsitos, cada uno con una duración de aproximadamente una hora: los resultados muestran un espectro mayormente plano, con un aumento intrigante en las longitudes de onda infrarrojas más cortas. Los modelos informáticos permiten identificar varias moléculas diferentes, concluyendo que la fuente más probable de la señal sea el vapor de agua.
Referencia
High Tide or Rip-Tide on the Cosmic Shoreline? A Water-Rich Atmosphere or Stellar
Contamination for the Warm Super-Earth GJ 486b from JWST Observations
. Sarah E. Moran et al. arXiv (2023). Aceptado para su publicación en The Astrophysical Journal Letters. DOI:https://doi.org/10.48550/arXiv.2305.00868
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