¿Qué son los pellets de plástico y cuáles son sus peligros para el medio ambiente?

Las playas gallegas y asturianas se han convertido estos días en noticia por la llegada de miles de pellets de plástico procedentes de uno de los seis contenedores que perdió el buque Toconao el 8 de diciembre unos 80 kilómetros al oeste de Viana do Castelo, en aguas portuguesas.

¿Qué son?

El pellet, también denominado "granza", es la materia prima con la cual se fabrican los productos plásticos. Son polímeros que se pueden fundir y dar la forma que se quiera para fabricar el producto deseado, según datos de la Asociación Nacional de la Industriales de Plásticos (ANAIP)

La manera más habitual de fabricar y distribuir esta materia prima es en forma de bolitas, denominadas también "granza", según la fuente, que ha recordado que existen diferentes tipos de plásticos, como polietilentereftalato (PET), polietileno (PE) o polipropileno (PP), entre otros.

Estas bolitas tienen unos milímetros de diámetro, pero son visibles y son más grandes que el diámetro medio de un grano de arena, según la misma fuente.

Para evitar que pellets acaben en el medio ambiente y aprovechar al máximo la materia prima, el sector puso en marcha la iniciativa Operation Clean Sweep, a la que la industria española se adhirió en 2016 y que cuenta con el respaldo del Ministerio para la Transición Ecológica desde 2021.

Al ser una iniciativa voluntaria, se basa en la autoevaluación de las empresas, que deben localizar los puntos de sus instalaciones en los que pueden producirse fugas de pellets.

¿Cuáles son los riesgos de su vertido al mar?

Dado su pequeño tamaño, estos plásticos, diseminados por toda la columna de agua, acabarán, con toda seguridad, siendo integrados en las cadenas tróficas, según Greenpeace, que ha apuntado que es fácil que aves y peces los ingieran al confundirlos con alimentos, pues parecen "pequeños huevos".

Su ingesta puede provocar en esos animales problemas gástricos e, incluso, la muerte, así como que acaben integrados en la cadena alimentaria.

También es muy probable que se vayan descomponiendo poco a poco en microplásticos, llegando así a afectar a organismos filtradores, según la organización ecologista, que ha advertido de que, además, estos componentes plásticos acaban absorbiendo otros contaminantes marinos haciéndose más peligrosos con el tiempo.

La Fiscalía de Medio Ambiente ha confirmado que los materiales del vertido de pellets que afecta a la costa gallega "presentan indicios de toxicidad". En su informe, la unidad especializada del Ministerio Fiscal confirma que las pequeñas bolitas blancas que han llegado a las playas de Galicia podrían tener una toxicidad elevada y duradera para el medio marino y podrían afectar a la salud humana.

La Fiscalía abrió este lunes diligencias de investigación sobre el vertido después de que el pasado día 4 iniciara un expediente de seguimiento de la situación. En su decreto, el organismo alerta de que los pellets "no son biodegradables" y avisa de que han llegado ya a las costas de Portugal y Francia.

La Xunta de Galicia defiende que estos materiales son inocuos para la salud. Pero los expertos consultados por este diario advierten de que han encontrado restos y pruebas que demuestran lo contrario y recomiendan usar guantes y mascarillas para recogerlos.

La Comisión Europea ha advertido de que "estas pequeñas partículas de plástico no se biodegradan y no pueden eliminarse" y "se acumulan en animales, incluidos los peces y los moluscos, y, por consiguiente, también son consumidos por los seres humanos en los alimentos", lo que habla de una posible toxicidad.

26,3 toneladas de plástico al mar

El buque ‘Toconao’, que perdió hasta seis contenedores en aguas portuguesas, vertió al mar 26,3 toneladas de pellets de plástico, además de otros 5 contenedores con neumáticos y papel film.

El Ejecutivo central ha detallado que según el representante de la armadora del barco, Maersk, lo que transportaba el contenedor eran “1.050 sacos de pellets, de 25 kilos cada uno”, es decir, un total de 26.250 kilos de las pequeñas bolitas de plástico que han aparecido en las playas gallegas.

El barco ‘Toconao’ también perdió otros cinco contenedores que, según ha indicado la Delegación del Gobierno en Galicia, llevaban “pasta de tomate, neumáticos, barras de aluminio y rollos de papel film”.

Ya son decenas los municipios afectados por este vertido de microplásticos, que están tiñendo de blanco los arenales gallegos de las rías de Vigo, Pontevedra, Arousa, Muros y Noia y también las playas de la zona de A Coruña y Ferrol.

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Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es