Descubren que las polillas son polinizadores más eficientes que las abejas

Las polillas resultan ser polinizadores más eficientes, pese a trabajar de noche, que aquellas especies que lo hacen de día, como las abejas, según ha descubierto una nueva investigación de la Universidad de Sussex (Reino Unido), publicada el 29 de marzo en la revista Plos One.

El hallazgo de que las polillas son polinizadores particularmente vitales para la naturaleza se produce en un momento de preocupación generalizada por la drástica disminución de insectos polinizadores silvestres, como las abejas y las mariposas, que sufre el planeta. La pérdida de especies polinizadoras constituye también una amenaza para la propia producción de alimentos en el mundo.

Al estudiar 10 enclaves diferentes en el sureste de Inglaterra a lo largo de julio de 2021, los investigadores de Sussex descubrieron que el 83% de las visitas de insectos a las flores de zarzas se realizaron durante el día. Si bien las polillas hicieron menos visitas durante las noches de verano (que además son más cortas), lo que supuso apenas el 15% de las visitas, lo cierto es que polinizaron las flores más rápidamente.

Como resultado, los investigadores concluyeron que las polillas son polinizadores más eficientes que los insectos diurnos como las abejas, que tradicionalmente tiene fama de ser una especie “trabajadora”. Si bien los insectos diurnos tienen más tiempo disponible para transferir el polen, las polillas resultan ser inesperadamente eficientes durante las cortas horas de oscuridad.

Las polillas trabajan más en menos tiempo

La profesora Fiona Mathews, profesora de Biología Ambiental en la Universidad de Sussex y coautora de esta última investigación, afirma: "Las abejas son, sin duda, importantes, pero nuestro trabajo ha demostrado que las polillas polinizan las flores a un ritmo más rápido que los insectos que vuelan durante el día. Lamentablemente, muchas polillas están en grave declive en Gran Bretaña, lo que afecta no solo la polinización, sino también el suministro de alimentos para muchas otras especies, desde murciélagos hasta aves”.

Los investigadores estudiaron la diferente contribución de los insectos nocturnos y no nocturnos a la polinización de la zarzamora. Monitorearon la cantidad de insectos que visitaban las flores usando cámaras-trampa y calcularon cómo de rápido se depositaba el polen en diferentes momentos del día. Para ello, evitaron experimentalmente que los insectos visitaran algunas flores, pero no otras.

Además, el estudio resalta la importancia de la zarza, un arbusto generalmente considerado como molesto y que, de hecho, se elimina de forma rutinaria, pero que en realidad es vital para los polinizadores nocturnos.

Max Anderson, que trabajaba junto con el profesor Mathews en el momento de la investigación, afirma: "Las polillas son importantes polinizadores, y son muy poco apreciadas y poco estudiadas. La mayoría de la investigación sobre polinización tiende a centrarse en los insectos que vuelan durante el día, con poca comprensión de lo que sucede durante la noche”.

"Ahora que sabemos que las polillas también son polinizadores importantes, debemos tomar medidas para apoyarlas fomentando que crezcan algunas zarzas y otras plantas de matorrales con flores en nuestros parques, jardines, patios de carreteras y setos", añade.

Fundamentales para la alimentación mundial

Los insectos polinizadores son una parte vital de muchas comunidades ecológicas y una parte trascendental del ecosistema natural. Permiten que las plantas produzcan frutos, generen semillas y se reproduzcan. Esto, a su vez, proporciona alimento y hábitat para una variedad de otras criaturas. Por tanto, la salud de nuestros ecosistemas está fundamentalmente ligada a las abejas y otros polinizadores. Sin embargo, debido en gran parte al cambio climático y la agricultura intensiva, existe una disminución generalizada de polinizadores silvestres.

Esta investigación muestra que tanto los polinizadores que vuelan de noche como los que vuelan de día deben protegerse para permitir que florezcan los ecosistemas naturales y, por tanto, se garantice la producción de alimentos. Como consecuencia, los investigadores están pidiendo al público del Reino Unido que proteja las polillas plantando flores, cultivando parches de maleza y hierba áspera, y apagando las luces nocturnas.

Estudio de referencia: https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0281810

......

Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es