Escanear el mar: el 90% del planeta está oculto a la era digital

Linn-Cecilie Linnemann, CEO del fondo noruego Katapult Group, asegura que el océano es uno de los ámbitos de innovación en los que no quiere perderse nada de lo que pueda suceder en los próximos años. "Estamos viendo un cambio exponencial en robótica, en tecnología de sensores, en inteligencia artificial, en nuevos materiales, en comunicaciones, en satélites. Todo ello ayuda a que la tecnología oceánica evolucione", corrobora Jyotika I. Virmani, directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute, fundado por el que fue CEO de Google Eric Schmidt y su esposa, Wendy.

Conversa con ‘activos tech’ desde California, días antes de partir hacia Barcelona para participar en la Ocean Decade Conference. "El océano es vasto, representa el 71% del espacio vital del planeta, el 90% si se mira en 3D. ¿Cómo escalamos para recopilar los datos?". Es clave ese conocimiento "como base para el diseño de cualquier gobernanza en la conquista del océano".

"Ahora podemos enviar al mar barcos pequeños sin humanos a bordo, controlados desde la costa, como la NASA envía un robot a otro planeta", añade. Es una analogía, la de la exploración del universo, que gusta a Virmani. La miniaturización de los sensores facilita su transporte: "Vamos a integrar estas tecnologías de detección en los robots autónomos para recopilar cantidades asombrosas de datos, como el ADN ambiental".

En julio de 2022, la revista Time dedicó una portada al océano, con el título: "El poder sin explotar del agua". La directora ejecutiva del Schmidt Ocean Institute advierte, no obstante, de que "debemos ser cuidadosos, porque es un ecosistema diferente y, al buscar un recurso, se puede dañar otro diferente que también necesitamos, por ejemplo, como materia prima de nuevos medicamentos".

El año pasado, las expediciones impulsadas por su organización descubrieron nuevos campos de respiraderos termales, llamados aguas frías prístinas, y enormes montes marinos. "Todavía estamos encontrando lugares en la Tierra donde existe vida que ni siquiera conocíamos. Cuanto más rápido tengamos una comprensión del océano, antes podremos actuar", recalca.

Las expediciones del Schmidt Ocean Institute han integrado una nueva tecnología de detección biológica desarrollada por el Instituto de Investigación del Acuario de la Bahía de Monterrey. "Es como una radiografía de la vida real submarina. En lugar de llevar a los peces a la superficie para estudiarlos, lo cual es malo porque el cambio de presión es tan grande que a veces dificulta entender su morfología, permite escanear una columna de agua entera".

Más allá de lo físico

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La tecnología se ha centrado durante mucho tiempo en comprender los aspectos físicos del océano, "ahora se trata de entender la química y la biología". Este cambio de paradigma impulsará la entrada de nuevos actores en la economía azul. Virmani destaca, en ese sentido, desde los sensores de temperatura y salinidad de Teledyne hasta el Seaeye Falcon de Saab.

El vínculo del instituto con España va más allá del hecho de que su director de TI, Adrián Tramallino, resida en nuestro país. A los astilleros de Freire en Vigo acudió el propio matrimonio Schmidt para conocer los trabajos de adecuación de su buque científico Falkor (Too). Freire y Armón Vigo se han convertido en un hub mundial de construcción de buques de investigación con clientes en EEUU, Irlanda del Norte, Nueva Zelanda, los Países Bajos, Islandia, Portugal y, por supuesto, España.