Las ciudades ‘cuestan’ la salud, pero aún estamos a tiempo de remediarlo

Mejorar la calidad del aire en las ciudades debería ser, según las expertas consultadas, una prioridad para gobiernos, ayuntamientos y planificadores urbanos, que deben enviar el mensaje a la ciudadanía de lo importante que es priorizar cambios.

El transporte motorizado (coches, camiones, motos, etc.) es la principal fuente de contaminación del aire en las ciudades, pero la combustión, el desgaste de las ruedas y los frenos también contribuyen a aumentar el nivel de partículas.

A día de hoy, la contaminación atmosférica es la principal causa medioambiental de muerte.

Según la OMS, los efectos combinados de esta contaminación y la del aire doméstico se asocian a 6,7 millones de muertes prematuras cada año. Porque, aunque muchas veces no sea visible, toda esta contaminación procedente del tráfico rodado es la causa de algunas de las enfermedades más comunes, como el cáncer de pulmón, el ictus, enfermedades respiratorias como la EPOC y un largo etcétera.

El tráfico, los coches que pitan ante un atasco, las obras en la calle, ese camión de la basura, las decenas de conversaciones que se cruzan en una misma terraza... Las ciudades están llenas de ruido, motivo por el que 22 millones de personas sufren estrés psicológico y 6,5 millones, trastornos del sueño graves.

Definido como un "sonido no deseado", el ruido no solo es una molestia, sino que es el segundo factor ambiental más perjudicial para la salud después de la contaminación del aire, como explica la vicepresidenta del CGCOM. La contaminación acústica tiene un gran impacto en el estrés, en la fatiga y en problemas de sueño. El tráfico rodado es la fuente más común.

La disposición de espacios verdes en las ciudades va más allá de tener entornos agradables: es, según los expertos, una invitación al paseo, lo que favorece el paseo o el deporte -y, por tanto, la salud a nivel físico- y la socialización -que mejora la salud emocional-.

Entre sus beneficios señalan la reducción del estrés, el aumento de la esperanza de vida o un mejor desarrollo cognitivo. Un artículo publicado en Environment International en 2019, concluyó que disponer de más espacios verdes cerca de casa o vivir más cerca de entornos naturales contribuye a una mejor capacidad física en edades avanzadas.  También se asocia con la disminución de los casos de cáncer, mientras que en niños y niñas, según recoge el ISGlobal, produce mejoras en la capacidad de atención, la concentración, la agilidad o el desarrollo emocional y del comportamiento, entre otros.

Por su parte, el sedentarismo es el cuarto factor de riesgo de mortalidad global y causa uno de cada cuatro casos de cánceres de mama y de colon. Tener ciudades que priorice el transporte a pie y en bicicleta ayuda a cumplir con la recomendación de la OMS de realizar al menos 30 minutos de actividad física moderada la mayoría de días de la semana y, por tanto, reduce en un 20-30% el riesgo de mortalidad prematura.

Por contra, la falta de espacios verdes, unido a la forma geométrica de las ciudades, con grandes edificios y zonas pavimentadas que absorben el calor, provocan las temidas islas de calor. Estas son las zonas urbanas donde la temperatura es superior a las áreas que las rodean. Algunas ciudades pueden acumular temperaturas tan extremas en verano que aumentan la mortalidad, especialmente entre la población mayor; provocan accidentes laborales; más partos prematuros y hospitalizaciones.

Gracias a la literatura científica, se conoce que la mayor parte de las partículas generadas en el ámbito doméstico se deben fundamentalmente a la quema de biomasa y carbón para calefacción y, en menor medida, a sistemas basados en combustibles fósiles para generar calor y agua caliente y a las cocinas de gas.

España, según explica la presidenta del Consejo Superior de los Colegios de Arquitectos, (CSCAE), Marta Vall-llossera Ferran, tiene construido un parque de viviendas muy envejecido. “Vamos muy por detrás de otros países europeos. Tenemos más de 25 millones de viviendas en España, de las cuales más del 55% deberían ser rehabilitadas.

Hay que mejorar su eficiencia energética”, asegura. Recuerda que estas viviendas son un foco importante de emisión de gases de efecto invernadero -son responsables de hasta un tercio del total-, pero también tienen un consumo energético muy alto que corresponde a un tercio energético total.

Además, señala la importancia, a nivel individual, de contar en casa con aspectos funcionales que se adapten a nuestras necesidades y con una iluminación adecuada.