Los contagios de gripe aviar entre mamíferos encienden las alarmas

Desde el octubre pasado, no han dejado de aumentar los casos de gripe aviar (el virus H5N1) en todo el mundo. Durante estos meses, se han sacrificado 100 millones de aves de corral en diferentes países, "el triple que las que se sacrificaron en la temporada anterior", advierte Matilde Cañelles, inmunóloga e investigadora del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). "La preocupación está aumentando", precisa. La OMS asegura que, de momento, el riesgo de un brote en humanos es "bajo", pero llama a no bajar la guardia porque su mortalidad en personas es del 50%.

El H5N1, el virus de la gripe aviar, se da sobre todo en aves, tanto salvajes como de corral. Pero ahora "han saltado las alarmas" porque se han observado "muchos casos en mamíferos". España registró en 2022 hasta 37 focos de gripe aviar en aves de corral, según el Ministerio de Agricultura, Pesca y Alimentación. Pero, además, hay que sumarle otros casos en aves silvestres y cautivas. 

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En octubre, hubo un brote en una granja de visones de Carral (A Coruña). Y un trabajador de una granja avícola de Guadalajara dio ese mes positivo en gripe aviar, si bien se desconoce si era "asintomático" o "simplemente tenía virus en la nariz", dice Cañelles. Este viernes, las alarmas han saltado en una granja de pavos de Arbeca, en Lleida, donde se ha detectado un brote en pavos.

Lo que preocupa de este brote es que en algún momento salte al ser humano. "Esto ha sido lo que ha hecho saltar todas las alarmas: en EEUU ha habido más de 200 casos en mamíferos como osos o leones marinos. Y, cuando se transmite mucho en mamíferos, siempre existe el peligro de que salte a los humanos, pero es algo que no ha pasado aún", explica esta inmunóloga.

En España, el brote en la granja de visones de Galicia volvió a poner esta enfermedad en el punto de mira de las autoridades sanitarias. La Comisión de Salud Pública ha publicado recientemente un documento de respuesta y actuación ante la gripe aviar, que incluye, entre otras medidas, un sistema de doble vigilancia para cualquier persona expuesta en una granja a aves y visones infectados, incluso con equipos de protección individual (epis), así como cribados para aumentar la detección de asintomáticos.

Contagios entre visones

Siempre ha habido casos sueltos de personas (sobre todo trabajadores de granjas) que se contagiaban de gripe aviar. En los últimos años, señala Cañelles, el número de contagios fue reduciéndose, por lo que se piensa que el virus H5N1 "no salta con tanta facilidad" a los humanos. Pero, ahora, que tantos mamíferos se estén contagiando infunde temor. "Sobre todo porque se están contagiando visones, que se parecen mucho a los hurones. Los hurones se utilizan como modelo de laboratorio de la gripe, ya que su sistema inmunitario es muy parecido al de los humanos", explica la investigadora del CSIC.

Lo que se está investigando ahora es si, en el caso del brote de la granja gallega, ha habido "transmisión entre visones" o si realmente se contagiaron por estar en contacto con aves o por comer alimentos contaminados. Pero es algo difícil de investigar porque, cuando surge un brote de gripe aviar (y esto ocurrió en Galicia) "se sacrifican todos los animales", ya que el virus "se puede extender muchísimo".

Cañelles llama a "seguir muy de cerca" este brote y seguir investigando las granjas de visones. "Nos interesa saber si los mamíferos se contagian de un ave o si son capaces de contagiarse entre ellos [de esto último aún no hay evidencia]. De momento se ha visto que han estado en contacto con aves infectadas, pero hay que investigarlo bien", dice.

No es gripe A ni B

La gripe A humana es más leve y se hacen vacunas todos los años. La aviar, dependiendo de la cepa, es leve o más grave en pájaros, pero cuando ha pasado a humanos siempre es "muy grave". La gripe aviar tiene una mortalidad del 50% en humanos. "Si no estamos más preocupados es porque acabamos de pasar una pandemia", opina Cañelles.

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el riesgo para los humanos de la gripe aviar sigue siendo "bajo". "El H5N1 se ha propagado entre las aves de corral y las aves silvestres durante 25 años", dijo el miércoles el director general, Tedros Adhanom Ghebreyesus, quien matizó que los informes recientes de infecciones en visones, nutrias y leones marinos "deben ser monitoreados de cerca".