El nombre de Sara García Alonso saltó al estrellato de la noche a la mañana. La imagen de la primera astronauta española, con su gran sonrisa y su brillante pelo rojo, dio la vuelta al mundo. "Todavía me estoy acostumbrando a 'compaginar' estos dos trabajos tan diferentes. Cuando hablo como astronauta siento que tengo todos los focos. Pero en mi día a día en el laboratorio soy la investigadora de siempre", añade la científica mientras abre las puertas de su laboratorio en el Centro Nacional de Investigaciones Oncológicas (CNIO) en Madrid.

García Alonso trabaja en el grupo del famoso bioquímico español Mariano Barbacid. Desde allí lidera una línea de investigación centrada en la búsqueda de tratamientos contra el cáncer de páncreas y de pulmón. "Ahora mismo están entre los cánceres con mayor tasa de mortalidad porque no hay tratamientos específicos", explica la científica. "Investigar contra el cáncer es uno de los retos más importantes que tenemos ahora mismo como sociedad. Por un lado, por el enorme impacto social de esta enfermedad y, por el otro, por el desafío científico que supone", comenta.

Tanto el cáncer de páncreas como el de pulmón están relacionados con una mutación de un gen conocido como KRAS. Según ha desvelado el equipo de investigación liderado por García Alonso, con 'solo' eliminar una proteína situada justo por debajo de este gen se consigue tanto reducir el tamaño del tumor como eliminarlo (con la ayuda, eso sí, de otros fármacos). "El estudio de esta proteína nos ha proporcionado una 'diana terapéutica'. Ahora nuestro objetivo es desarrollar fármacos específicos para degradar esta proteína y así 'atacar' las células tumorales", explica la investigadora.

¿Pero cómo se consigue? El equipo de García Alonso ha logrado, en primer lugar, crear un modelo tridimensional de esta proteína para conocer su estructura y "encontrar los recovecos por dónde atacar". A partir de ahí, los investigadores han realizado un 'screening virtual' para testar miles de fórmulas y moléculas químicas que podrían funcionar como tratamiento. Con los resultados de estas pruebas virtuales, han conseguido identificar una serie de "candidatos prometedores" que ya se están poniendo a prueba primero en modelos celulares y después en modelos animales.

El trabajo del grupo de García Alonso ya arroja resultados esperanzadores. "Hemos obtenido resultados prometedores y esperamos que algún día se puedan poner a prueba en ensayos clínicos y, si todo va bien, algún día puedan utilizarse para tratar a pacientes que lo necesiten", explica la científica. "Este tipo de trabajos no dan resultados de un día para otro, pero nos enorgullece pensar que estamos poniendo nuestro granito de arena para ayudar a los pacientes con cáncer", añade. 

Las palabras de Sara García Alonso irradian pasión por la ciencia y la investigación. Sobre todo porque, según explica ella misma, su trabajo científico responde directamente a ese "instinto" y esa "curiosidad" que lleva dentro desde niña. Por el momento, la carrera de esta investigadora española se desarrolla sobre el suelo terrestre pero, algún día, espera poder trasladar su pasión fuera del planeta.  

"En un futuro me gustaría poder llevar todas estas investigaciones contra el cáncer al espacio", explica la astronauta novel. "Algunos experimentos en la Estación Espacial Internacional apuntan a que las células tumorales cambian en condiciones de microgravedad. Entender el porqué de este fenómeno podría ayudarnos a desvelar las 'vulnerabilidades' de estas células y darnos pistas hasta ahora inéditas sobre cómo tratar el cáncer", añade la científica desde su laboratorio madrileño, pero con la mirada puesta en el cielo.