Elementos claves para la vida se habrían formado en el corazón de los cometas

Materiales cruciales como aminoácidos, lípidos y azúcares pueden formarse en las profundidades del espacio, como han demostrado investigaciones recientes, y han llegado a la Tierra primitiva a través de cometas, según un nuevo estudio. Los investigadores creen que esta hipótesis ofrece la explicación más probable de cómo la Tierra obtuvo ciertos componentes básicos para la vida, como los péptidos.

Un equipo internacional de investigadores, liderado por el Laboratorio de Astrofísica del Instituto Max Planck de Astronomía y la Universidad Friedrich Schiller Jena, en Alemania, ha concluido en un nuevo estudio, publicado recientemente en la revista Science Advances, que los péptidos y otros elementos cruciales para la vida habrían contado con las condiciones ideales para su formación en el espacio interestelar, para luego arribar a la Tierra en cometas y otros cuerpos.

Péptidos en el cosmos

Se sabe que los péptidos son compuestos orgánicos que juegan un papel vital en muchos procesos biológicos, como en el caso de las enzimas. En investigaciones previas, el grupo dirigido por el Dr. Serge Krasnokutski, autor principal del nuevo estudio, ya había demostrado que se pueden formar péptidos simples en partículas de polvo cósmico. Otros trabajos científicos también habían concluido que aminoácidos o azúcares podían crearse en las profundidades del cosmos. 

Sin embargo, hasta el momento se suponía que los péptidos no podían formarse si el hielo molecular, que cubre la partícula de polvo interestelar, contiene agua. Ahora, los científicos han descubierto que la presencia de moléculas de agua no es un obstáculo importante para la formación de péptidos en las partículas de polvo cósmico, sumando fuerza a la hipótesis del origen interestelar de la vida. 

“Hemos replicado condiciones similares a las del espacio exterior en una cámara de vacío, añadiendo también sustancias que se producen en las llamadas nubes moleculares. Estas sustancias incluyen amoníaco, carbono atómico y monóxido de carbono. Por lo tanto, todos los elementos químicos necesarios para los péptidos simples están presentes", indicó Krasnokutski en una nota de prensa.

Origen cósmico de la vida

Los péptidos son cadenas cortas de entre 2 y 50 aminoácidos, unidos por conexiones químicas. Son cruciales para la vida en la Tierra, e incluso podrían haber cumplido un papel de importancia en la creación de los precursores primarios de las membranas celulares. Sin embargo, la Tierra primitiva no ofrecía probablemente un gran entorno para su formación.

Al descubrir que el agua no resulta un condicionante negativo para la formación de péptidos en el espacio interestelar, y que la joven Tierra no era el lugar perfecto para su desarrollo, se suman ahora nuevos elementos para considerar con más fuerza la hipótesis de un origen cósmico de la vida, por ejemplo a través de cometas u otros cuerpos que impactaron contra nuestro planeta en los inicios de su historia y trajeron elementos primordiales.

Aunque las dudas sobre si las primeras biomoléculas en nuestro planeta son de origen terrestre o extraterrestre, o incluso una mezcla de ambos, probablemente permanecerán sin resolverse en el futuro próximo, el nuevo descubrimiento marca que no puede descartarse al espacio exterior como fuente de la vida que conocemos en la Tierra.

Referencia

Formation of extraterrestrial peptides and their derivatives. Serge A. Krasnokutsk et al. Science Advances (2024). DOI:https://doi.org/10.1126/sciadv.adj7179