Astronomía

Un gigantesco cometa interestelar es captado en camino directo hacia el Sol

Con el tamaño de una ciudad, 96P/Machholz 1 realizó su mayor aproximación a nuestra estrella en más de media década

96P/Machholz 1 es un cometa de período corto que habría llegado desde fuera de nuestro Sistema Solar.

96P/Machholz 1 es un cometa de período corto que habría llegado desde fuera de nuestro Sistema Solar. / Crédito: NASA.

Pablo Javier Piacente

Una bola de hielo espacial de 6 kilómetros de ancho, llamada 96P/Machholz 1, que proviene de algún lugar fuera de nuestro Sistema Solar, está siendo monitoreada por la nave espacial del Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO), una misión conjunta de la NASA y la ESA. El cometa se desliza hacia el Sol dentro de la órbita de Mercurio, dejando un rastro helado a su paso. 

Descubierto en 1986, el cometa 96P/Machholz 1 realizó su mayor acercamiento al Sol en más de 5 años este 31 de enero, luego de haber entrado en la órbita del planeta Mercurio. Además de su

origen extrasolar

, los especialistas lo consideran extremadamente raro por su gran tamaño: con 6 kilómetros de ancho, supera ampliamente las dimensiones habituales que presentan los cometas que toman un camino directo hacia nuestra estrella.

Extraño e interestelar

La mayoría de los cometas que caen hacia el Sol tienden a tener menos de 10 metros de ancho y, en consecuencia, se queman a medida que se acercan a nuestra estrella. De acuerdo a un

artículo

publicado en Live Science, el tamaño gigantesco de Machholz 1 parece protegerlo de la evaporación completa: según el

Observatorio Heliosférico y Solar (SOHO)

de la NASA y la ESA, el cometa ha dado cinco vueltas cercanas al Sol desde su descubrimiento, hace casi 40 años. En esta última aproximación, alcanzó una distancia tres veces más cercana al Sol que Mercurio.

Algunos días después de la visita del cometa verde C/2022 E3 (ZTF), que pasó cerca de la Tierra por primera vez en más de 50.000 años, el acercamiento de 96P/Machholz 1 es otra interesante noticia para los astrónomos. Además de su inusual tamaño, el cometa

96P/Machholz 1

presenta, de acuerdo a análisis comparativos del material arrojado por 150 cometas, menos del 1,5 % de los niveles habituales de cianógeno (un gas incoloro) y un bajo contenido en carbono: esto permite concluir que podría tratarse de un cuerpo procedente desde el exterior del Sistema Solar.

Como las colas de los cometas están compuestas principalmente de gas, que se escurre detrás de los cúmulos congelados de hielo a medida que son calentados por la radiación solar, los científicos pueden analizar ese material que se va desprendiendo y determinar las características de cada cometa. Según Karl Battams, astrofísico del Laboratorio de Investigación Naval en Washington, Estados Unidos, el acercamiento al Sol de 96P/Machholz 1 puede dar más detalles sobre este atípico cometa, de acuerdo a un hilo en Twitter.

¿Expulsado de su vecindario cósmico?

Al parecer, el

cometa

puede haber tomado esta extraña órbita luego de haber sido expulsado de su sistema estelar original, quizás por la influencia gravitacional de un planeta gigante. Luego de vagar una cantidad considerable de tiempo por el cosmos, un accidental e intenso encuentro con el planeta Júpiter podría haber modificado su trayectoria, atrapándolo alrededor de la influencia del Sol. El cuerpo presenta una órbita altamente excéntrica de 5,29 años, que desconcierta a los especialistas. 

Otras teorías indican que el cometa en realidad no proviene de otro Sistema Solar, sino de regiones poco conocidas del nuestro, o que el cianógeno ausente se fue desprendiendo progresivamente por los continuos viajes alrededor del Sol. Por último, vale recordar que el cometa 96P/Machholz 1 fue descubierto el 12 de mayo de 1986 por el astrónomo aficionado Donald Machholz, en el pico Loma Prieta, en California, empleando un telescopio casero.