El Telescopio James Webb nos muestra como nunca a la “galaxia fantasma” y su espiral perfecta

Ubicada a 32 millones de años luz de la Tierra, la galaxia espiral M74 muestra el poder de las nuevas y nítidas observaciones infrarrojas del Telescopio Espacial James Webb (JWST): las imágenes evidencian la perfección de las formas espirales de la "galaxia fantasma”, cuya configuración parece obedecer a la secuencia de Fibonacci.

El Telescopio Webb ha observado recientemente en detalle a la galaxia M74, empleando su Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) para aprender más sobre las primeras fases de formación estelar en el Universo local, según la Agencia Espacial Europea (ESA). Estas observaciones son parte de un esfuerzo mayor para cartografiar 19 galaxias cercanas con formación de estrellas, en la porción infrarroja del espectro electromagnético.

Según una

nota de prensa

, la ausencia de gas en la región nuclear hizo posible conseguir una imagen más clara del cúmulo de estrellas que domina el corazón de la galaxia. M74 es un tipo especial de galaxia espiral, que algunos astrónomos denominan “espiral de gran diseño”, porque sus brazos espirales se encuentran definidos a la perfección, mientras que otras galaxias espirales muestran diseños más vagos e irregulares. 

Una galaxia única

La “galaxia fantasma” M74 ha sido clasificada como un “universo isla”, porque dispone de aproximadamente unos 100 mil millones de estrellas distribuidas por toda su extensión. Se encuentra a unos 32 millones de años luz de distancia de la Tierra, en la constelación de Piscis. Técnicamente catalogada como una galaxia Sc, su maravilloso diseño en espiral combina el brillo de los cúmulos estelares azules con el tono más oscuro de las bandas de polvo cósmico.

La espiral perfecta de la galaxia M74 ha sido relacionada en diversas ocasiones con el concepto que plantea la secuencia de Fibonacci, elaborada por el matemático italiano medieval Leonardo de Pisa: es una estructura matemática que también crea diseños circulares perfectos con sus resultados, al establecer en una secuencia interminable que cada número es la suma de los dos anteriores. 

Al mismo tiempo, la sugerente forma de M74 también ha sido comparada a la de un Nautilus o nautilo, un género de moluscos cefalópodos. Este curioso animal presenta una concha que se dispone de manera circular, creando formas espirales prácticamente perfectas. Queda claro que el 

Telescopio Webb

ha puesto su atención en una de las estructuras cósmicas que más ha cautivado a la humanidad a lo largo de la historia.

Una observación más detallada

La colaboración internacional PHANGS tiene como objetivo estudiar en profundidad a M74 como parte de un grupo de 19 galaxias, que conforman el llamado Grupo Local. Esas galaxias ya han sido observadas previamente usando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la ESA, junto a observatorios terrestres. 

Sin embargo, las nuevas observaciones del

Telescopio Webb

en longitudes de onda más largas permitirán a los astrónomos identificar regiones de formación de estrellas en las galaxias, medir con precisión las masas y edades de los cúmulos estelares y obtener información crucial sobre la naturaleza de las acumulaciones de polvo que se desplazan por el espacio interestelar.

Las observaciones del Hubble de M74 han revelado áreas particularmente brillantes de formación estelar, conocidas como regiones HII. Al combinar la nítida visión del Hubble en las longitudes de onda ultravioleta y visible con la sensibilidad incomparable de Webb en las longitudes de onda infrarrojas, junto a las observaciones de los radiotelescopios terrestres como el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), los astrónomos prometen revelar todos los misterios de la “galaxia fantasma”.