Alzheimer: los neurólogos estiman que más de la mitad de los casos leves están sin diagnosticar

El 8% del total de defunciones que se produjeron en el año 2023 en España fueron debidas a las demencias, según el último informe del Instituto Nacional de Estadística (INE) que recoge este jueves la Sociedad Española de Neurología (SEN), con motivo del Día Mundial de la enfermedad de Alzheimer que se conmemora el 21 de septiembre. La dolencia afecta a más de 800.000 españoles. Los neurólogos estiman que el tiempo que discurre entre la aparición de los primeros síntomas y el diagnóstico puede superar los 2 años. Y hablan de infradiagnóstico: la SEN estima que más del 50% de los casos que aún son leves están sin detectar.

Lo argumentan teniendo en cuenta que, alrededor del 50% de los casos, no se determinan hasta que el paciente ha desarrollado una fase moderada de la enfermedad, y que entre el 30 y el 50% de las personas que padecen algún tipo de demencia no llegan a ser diagnosticadas formalmente. Cada año se detectan unos 40.000 nuevos casos. En más de un 65% se trata de mujeres, y en un 90%, en personas mayores de 65 años.

Causa más común de demencia

La dolencia es la causa más común de demencia (es la responsable de entre el 50 y 70% de los casos totales) y junto a otros tipos como la demencia vascular, la frontotemporal, o la de cuerpos de Lewy, afectan ya -al menos- a 1 de cada 10 personas mayores de 65 años y a un 33% de las mayores de 85 años.

"Las demencias en general, y a la enfermedad de Alzheimer en particular, tienen consecuencias devastadoras. No solo en cuanto a mortalidad, sino también en morbilidad y pérdida de calidad de vida, tanto para las personas que la padecen como para sus cuidadores. En todo el mundo, la enfermedad de Alzheimer supone el 12% del total de años vividos con discapacidad debido a una enfermedad. Además, cerca del 60% de los cuidadores presentan también morbilidades, principalmente psiquiátricas, como ansiedad o depresión, como consecuencia directa de la sobrecarga por el cuidado", comenta la doctora Raquel Sánchez del Valle, coordinadora del Grupo de Estudio de Conducta y Demencias de la SEN.

Diagnóstico precoz

"Es crucial mejorar los tiempos de diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer. Cuanto antes se realice el diagnóstico, más pronto se podrán utilizar los tratamientos de los que disponemos actualmente. Pero también porque el diagnóstico en fases iniciales permite al enfermo participar en la toma de decisiones de manera activa, y planificar su cuidado y llevar a cabo medidas de protección social precoces", señala la doctora Sánchez del Valle. 

En los últimos años se han dado grandes avances en las técnicas diagnósticas de imagen y de diagnóstico bioquímico

En los últimos años, se han dado grandes avances en las técnicas diagnósticas de imagen y de diagnóstico bioquímico. Hasta hace poco, estas pruebas requerían de una punción lumbar para la obtención de líquido cefalorraquídeo, pero, gracias a mejoras tecnológicas, los especialistas empiezan a disponer de marcadores de la enfermedad de Alzheimer en sangre. "Estas pruebas diagnósticas en sangre pueden permitir mejorar los tiempos, de forma inicial y de manera certera, mientras que hasta hace muy poco solo se podía hacer de forma clínica, es decir, en base a los síntomas y cuando estos ya estaban avanzados", señala la neuróloga.

Nueva era de investigación

Además, en todo el mundo, resalta la SEN, se está investigando más de 100 nuevos compuestos y, tras 20 años sin novedades, en el último año, en Estados Unidos y en otros países -como Reino Unido, Japón, China, Israel o Emiratos Árabes Unidos-, se han aprobado ya fármacos, dirigidos contra la proteína amiloide que se acumula en el cerebro de los pacientes, que consiguen ralentizar el avance de esta patología en fases iniciales. 

"Aunque estos medicamentos no permiten parar totalmente la progresión de la enfermedad y no están exentos de efectos secundarios, sí han demostrado un efecto clínico y suponen el inicio de una nueva etapa en el manejo de la enfermedad de Alzheimer", explica la doctora Sánchez del Valle. 

Opinión desfavorable

Sin embargo, la especialista expresa la preocupación de su sociedad científica porque, recientemente, el comité asesor de la Agencia Europea del Medicamento (EMA por sus siglas en inglés) recomendó que el primero de estos fármacos -lecanemab-, no se aprobase en la Unión Europea por un balance riesgo-beneficio que consideran desfavorable, a diferencia de comités asesores de otras agencias reguladoras y a pesar de que diversas sociedades científicas europeas consideran que se puede aumentar la seguridad de estos fármacos excluyendo a los pacientes con mayor riesgo de complicaciones.

Añade que, aunque es cierto que la eficacia probada actual está, por el momento, restringida en el tiempo y limitada a un ensayo clínico, no hay otra forma de evaluar a largo plazo la eficacia y la seguridad real sin realizar un registro exhaustivo de los pacientes que puedan recibir esta medicación en un escenario clínico habitual. La no aprobación por parte de la EMA, dejaría a los pacientes de la Unión Europea sin posibilidad de recibir estos fármacos, y colocaría a los centros europeos a la cola en la innovación e investigación en este campo".

Estilos de vida

Por otra parte, desde la SEN recuerdan que, a pesar de que un reciente estudio señalaba que la enfermedad de Alzheimer es, después del cáncer, la que más preocupa a los españoles, solo el 25% de la población está concienciada sobre el impacto que los estilos de vida pueden tener en el riesgo de desarrollarla y el 45% de la población española considera esta enfermedad como una consecuencia inevitable del hecho de envejecer. 

Casi uno de cada dos casos de Alzheimer es atribuible a factores modificables relacionados con el estilo de vida y los factores de riesgo vascular

"Casi uno de cada dos casos es atribuible a factores modificables relacionados con el estilo de vida y los factores de riesgo vascular. A pesar de que la edad es el principal factor de riesgo, esta enfermedad y sus síntomas no forman parte del envejecimiento normal del cerebro. Si cuidamos a lo largo de la vida nuestra salud cerebral, podríamos reducir enormemente el riesgo de padecer Alzheimer en un futuro", destaca la doctora Raquel Sánchez del Valle.

En ese sentido, incide: abandonar el consumo excesivo de alcohol y tabaco, realizar ejercicio físico, mantenerse cognitiva y socialmente activo, corregir la pérdida de audición o visión, tener un peso saludable, controlar la diabetes, la hipercolesterolemia y la hipertensión arterial, y evitar los traumatismos cerebrales y la exposición a la contaminación ambiental, podrían ser medidas protectoras frente a la demencia.