La pandemia frena los estudios de la vacuna española contra la tuberculosis

La pandemia de coronavirus ha retrasado los estudios de MTBVAC, la nueva vacuna candidata frente a la tuberculosis de factura española que desarrolla el equipo dirigido por el doctor Carlos Martín Montañés en la Universidad de Zaragoza. En estudios preclínicos, MTBVAC, ha demostrado que confiere mayor protección frente a la enfermedad que la BCG, la única de la que se dispone en la actualidad y que ya ha cumplido un siglo de vida. Sin embargo, su desarrollo se ha visto paralizado por la crisis sanitaria: casi un año de demora en los estudios en bebés y adultos, explica el investigador,  a El PERIÓDICO DE ESPAÑA. La inversión en vacunas frente a la tuberculosis en 2020 fue de 1 dólar (0,86 euros) por cada 1.000 dólares (862 euros) que se invirtieron en el mismo apartado frente a la covid-19.

MTBVAC es una de las 14 nuevas vacunas contra la enfermedad que se encuentran en desarrollo clínico en todo el mundo. Está diseñada por el grupo de investigación genética del doctor Martín Montañés, del Departamento de Microbiología de la Universidad de Zaragoza, que lleva 25 años trabajando en su desarrollo, y Brigitte Gicquel, del Instituto Pasteur de París. Es una de las más prometedoras a nivel mundial. 

De no lograrse controlar la enfermedad la amenaza de una epidemia de cepas no tratables está siempre presente, señala el experto

“Tenemos que ser conscientes de que la tuberculosis es una enfermedad respiratoria y transmisible", señala el experto. De no lograrse controlar la enfermedad en todo el mundo, la amenaza de una epidemia de cepas no tratables está siempre presente”, advierte el investigador a este diario. Disponer de una vacuna eficaz es esencial para la lucha global contra la enfermedad, precisa.

Más casos de tuberculosis y menos tratamientos

La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha vuelto a advertirlo: por primera vez en 10 años, han dejado de bajar los casos de tuberculosis en todo el mundo “y, lo que es más grave, ha disminuido el diagnóstico y el tratamiento, con lo que esperamos un repunte en lo de casos y muertes en los próximos años. Lo que más preocupan son los casos de tuberculosis multirresistentes que hacen que perdamos la capacidad de tratar la enfermedad y volvamos a la era pre-antibiótica”.

El 18 de julio de 1921, un bebé de pocos días de vida nacido en París recibió la primera dosis de BCG -la denominación corresponde a las siglas de Bacilo de Calmette-Guérin-, la primera, y hasta el momento, única vacuna frente a la tuberculosis que, actualmente, se usa en unos cien países. Según los expertos, cosecha grandes éxitos (como la prevención de las formas graves de tuberculosis en niños), pero también grandes carencias (no evita la infección primaria en adultos, ni la progresión de la infección latente).

La actual vacuna de la tuberculosis es una de las usadas en todo el mundo por su protección contra las formas graves en niños

“La actual vacuna de la tuberculosis deriva de una cepa de Mycobacterium bovis, que causaba tuberculosis en vacas, y en su atenuación perdió una región que contiene antígenos mayores del bacilo”, explica Carlos Martín a este diario. Es una de las vacunas más utilizadas en todo el mundo, por su protección contra las formas graves de tuberculosis en niños pero, prosigue, dada su "pobre protección contra las formas respiratorias de la enfermedad, la dolencia sigue transmitiéndose y causando más de 10 millones de nuevos casos y más de 1,5 millones de muertes cada año". Según datos de la OMS encabeza esta lista la India, seguida de Indonesia, China, Filipinas, Pakistán, Nigeria, Bangladesh y Sudáfrica. 

En España, el número de casos no es muy alto y puede variar entre 5-20 por 100.000 habitantes.

¿Cuál es la situación en España? “El número de casos no es muy alto y puede variar entre 5-20 por 100.000 habitantes. La tuberculosis es una enfermedad tratable con una combinación de fármacos durante seis meses y nuestro país cuenta con laboratorios de diagnóstico muy buenos así como con clínicos que hacen que el número de casos resistentes a los fármacos sean bajos", contesta el microbiólogo.

Mayor protección que BCG

La vacuna que desarrolla el equipo del doctor Martín Montañés "se construyo a partir de una cepa de Mycobacterium tuberculosis aislada de un paciente y que pertenece al Linaje 4, uno de los más frecuentemente aislado en humanos". Fue fabricada, detalla, por ingeniería genética inactivando el circuito de virulencia regulado por un factor de transcripción denominado PhoP.  En modelos animales, abunda, esta vacuna ha mostrado una protección mayor que BCG contra las formas respiratorias de la enfermedad.

Los inicios fueron el estudio de una epidemia de tuberculosis multirresistente en los años 90 del pasado siglo entre pacientes VIH positivos, antes de tener una terapia antiretroviral eficaz y que causó más de un centenar de muertos en nuestro país. Viendo que este factor de transcripción PhoP era el responsable del aumento de virulencia, fue cuando el equipo de investigación de la Universidad de Zaragoza -en colaboración con el Instituto Pasteur- decidió inactivar un aislamiento clínico de M. tuberculosis de un paciente”, relata el investigador.

Dentro de proyectos europeos, colaboran con diferentes laboratorios y, en estos 25 años, han demostrado que MTBVAC protege mejor que BCG en modelos, ratón cobaya y macacos contra las formas pulmonares de la enfermedad.  Cuando muestre su eficacia en Fase 3 en humanos "podrá ser una herramienta importantísima" para el control de la dolencia, asegura Martín.

El frenazo de la pandemia

Cómo no, la pandemia de coronavirus también ha ralentizado el curso de esas investigaciones, señala el catedrático de Microbiología de la Universidad de Zaragoza. MTBVAC ya está preparada para iniciar ensayos de eficacia de Fase 2A en recién nacidos en países en los que la enfermedad es endémica. Pero esos estudios en bebés finalizaron con un retraso de un año. Ahora se estima que la Fase 3 se iniciará el segundo trimestre de 2022.

Se estudiará, detalla el microbiólogo, la seguridad en mayor numero de bebes en Senegal, Madagascar y Sudáfrica y, también, la eficacia en diferentes centros de Sudáfrica durante 5 años. Ambos proyectos, detalla, están parcialmente financiados por la Unión Europea a través del programa EDCTP (The European and Developing Countries Clinical Trials Partnership) y por la farmacéutica española Biofabri, una de las filiales de la gallega Zendal que, además, es el socio europeo de Novanax para la producción de la vacuna frente al coronavirus de la compañía estadounidense.

"Actualmente estamos iniciando el diseño de los estudios de eficacia en adolescentes adultos que puede tener un gran impacto en la lucha contra la tuberculosis y para ello estamos buscando colaboraciones y financiación"; indica Carlos Martín que, además, sobre el impacto de la crisis sanitaria en otras investigaciones, revela que según STOP-TB, la inversión en vacunas de tuberculosis en el año 2020 fue de 1 dólar (0,86 euros) por cada 1.000 dólares (862 euros) que se invirtieron en vacunas frente a la covid-19.