NEUROLOGÍA

Una nueva técnica permite la detección precoz del alzhéimer con un 98% de fiabilidad

Esta nueva prueba, publicada en la revista Nature, ha sido probada con datos "muy prometedores" en 420 pacientes de Reino Unido

Una nueva técnica permite la detección precoz del alzhéimer con un 98% de fiabilidad

Una nueva técnica permite la detección precoz del alzhéimer con un 98% de fiabilidad / Pixabay

Rafa Sardiña

Según la Sociedad Española de Neurología (SEN), entre un 3 y un 4% de la población española de entre 75 y 79 años está diagnosticada de alzhéimer. Unos datos que aumentan hasta el 34% en mayores de 85 años. 

Lo más preocupante, alerta la SEN, es que el 80% de los casos de enfermedad de Alzhéimer que aún son leves están sin diagnosticar. Esta situación impide que se pueden empezar tratamientos farmacológicos y no farmacológicos de una forma precoz, lo que ralentizaría el deterioro cognitivo. 

Sin embargo, el avance de la ciencia podría permitir su detección precoz con un 98% de eficacia.

Así se desprende de un nuevo estudio, liderado por un equipo de investigadores del Imperial College de Londres, que ha demostrado que un escáner cerebral y la inteligencia artificial permite diagnosticar la enfermedad "incluso antes de que ocurra una contracción evidente del cerebro".

Es la primera causa de demencia neurodegenerativa cuya prevalencia aumenta a partir de los 65 años. Cada año, se diagnostican unos 40.000 nuevos casos. La SEN también estima que alrededor del 15% de la población mayor de 65 años padece deterioro cognitivo leve. En el 50% de los casos, sería debido a esta enfermedad.

La investigación, que ha sido publicada este lunes en la revista científica Nature, cambiaría la forma en la que se diagnostica el alzhéimer.

El alzhéimer afecta a 800.000 personas en todo el mundo

El alzhéimer afecta a 800.000 personas en todo el mundo / Freepik

En la actualidad, se utilizan pruebas cognitivas y de memoria, así como escáneres cerebrales (para comprobar si el hipocampo, región del cerebro ligada con la memoria a largo plazo, se ha encogido). Se pueden prolongar en el tiempo y, por consiguiente, acrecentar los síntomas propios de la enfermedad.

Se podría identificar a pacientes en una etapa temprana de la enfermedad para ensayos clínicos de nuevos tratamientos farmacológicos

Eric Aboagye

— Departamento de Cirugía y Cáncer del Imperial College de Londres

Pero, la gran ventaja de esta nueva técnica, como han resaltado sus autores, es su simplicidad. Este tipo de escáner está disponible en la mayoría de centros hospitalarios de todo el mundo. 

  • “Hoy en día, ningún otro método simple y ampliamente disponible puede predecir la enfermedad de Alzhéimer con este nivel de precisión, por lo que nuestra investigación es un importante paso adelante”, explica el profesor Eric Aboagye, del Departamento de Cirugía y Cáncer del Imperial College de Londres. 

Los medicamentos que actualmente se usan para tratar esta enfermedad neurodegenerativa solo son eficaces si se ha diagnosticado de manera temprana

El uso del escáner junto a la inteligencia artificial ya ha sido probado en 420 pacientes en Reino Unido con una eficacia muy prometedora: en el 98% de los casos se detectó en una fase muy inicial”. 

  • “Este método podría hacer que el diagnóstico sea un proceso más simple y reducir parte de la incertidumbre. También podría identificar a pacientes en una etapa temprana de la enfermedad para ensayos clínicos de nuevos tratamientos farmacológicos o cambios en el estilo de vida, lo que en la actualidad es muy complicado de hacer”.

“Se estima que la mitad de los casos de la enfermedad de Alzheimer se puede atribuir a nueve factores de riesgo potencialmente modificables: diabetes mellitus, hipertensión arterial en edad media de la vida, obesidad en edad media de la vida, tabaquismo, inactividad física, depresión, inactividad cognitiva o bajo nivel educativo, la hipoacusia y el aislamiento social”, explica el doctor Juan Fortea, de la Sociedad Española de Neurología (SEN).

¿Cómo funciona esta prueba?

La prueba se realiza mediante una resonancia magnética del cerebro con un escáner estándar de 1,5 Tesla (también existe de 3 Teslas, con mayor potencia de su campo magnético), que suele formar parte de la tecnología de cualquier hospital. 

Previamente, los investigadores adaptaron un algoritmo que fue creado para clasificar tumores cancerígenos. Examinaron cada parte del cerebro y lo dividieron en 115 regiones. A estas regiones, le asignaron 660 características diferentes (tamaño, forma y textura). 

Los expertos entrenaron este algoritmo para que pudiera identificar en qué regiones se producían estos cambios de características y predecir con antelación la presencia de la enfermedad. E incluso en zonas del cerebro que antes no se habían asociado al alzhéimer.

Un cerebro humano enfermo de alzhéimer.

Un cerebro humano enfermo de alzhéimer. / Fernando Alvarado

Hablamos del cerebelo, parte posterior del encéfalo y que se encarga de la coordinación muscular, y el diencéfalo ventral, que juega un papel esencial en el procesamiento de la información motora. 

Un algoritmo “capaz de seleccionar la textura y las características estructurales sutiles del cerebro que se ven afectadas por la enfermedad de Alzhéimer y mejorar la información que podemos obtener de las técnicas de imagen estándar”, hace hincapié el neurólogo Paresh Malhotra

Y lo más importante, no requiere un experto en la materia.

  • “Este método utiliza un software preestablecido tanto para la segmentación del cerebro como para el análisis radiómico (que convierte imágenes médicas en datos cuantificables). El algoritmo calcula las características diseñadas manualmente para una interpretación y traducción clínica muy fácil”.