El calentamiento global dispara las poblaciones de fitoplancton en el fondo marino

Las altas temperaturas debidas al cambio climático están trastocando los océanos. Desde los grandes mamíferos marinos hasta los pequeños crustáceos están sufriendo las consecuencias derivadas del calor o los cambios de pH. El calentamiento global está poniendo en jaque todos los ecosistemas, amenazando incluso a la fuente de alimentación primaria de todos ellos: el fitoplancton.

Estos organismos fotosintéticos, que son la base de la cadena trófica marina, están deteriorándose a un ritmo acelerado, especialmente a nivel superficial. Pero mientras las algas de la superficie se acaban desintegrando al morir, el fitoplancton está formando en capas más profundas un verdadero ‘bosque invisible’ que las altas temperaturas están haciendo cada vez más frondoso.

Es lo que está ocurriendo ahora mismo en el Mar de Los Sargazos, conocido en todo el mundo por ser un lugar único en el que se erige una enorme cubierta de algas marinas de color marrón. Tras analizar 33 años de datos recopilados en el lugar, un grupo de investigadores de la Universidad de Exeter (Reino Unido) han hallado diferencias notables entre la tendencia que sigue el fitoplancton en la superficie y el que hay en la ‘subsuperficie’, una capa de agua situada a mayor profundidad.

Mientras el fitoplancton de la superficie tiende a perder clorofila, el que vive a mayor profundidad está aumentando de forma notable

El análisis, publicado en la revista Nature Climate Change, concluye que el fitoplancton hundido en las profundidades del mar es mucho más productivo con el calor de lo que jamás hubieran imaginado. “Nuestros hallazgos revelan que el fitoplancton de las profundidades, que prospera en condiciones de poca luz, responde de manera diferente al calentamiento de los océanos y a la variabilidad climática en comparación con el fitoplancton de la superficie”, destaca Johannes Viljoen, del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente del Campus Penryn de Exeter en Cornwall.

En la última década, la biomasa total (materia viva) del fitoplancton subsuperficial ha aumentado en respuesta al calentamiento. Mientras tanto, el fitoplancton superficial tiene ahora menos clorofila -lo que lo hace menos verde-, pero, en realidad, la biomasa total se ha mantenido estable.

“Los cambios en la base de la red alimentaria pueden tener efectos en cascada sobre la vida marina, desde el diminuto zooplancton hasta los grandes peces y mamíferos marinos, así que el futuro del fitoplancton tendrá importantes implicaciones para la biodiversidad, así como para el cambio climático”, sentencia el oceanógrafo de la misma Universidad, Bob Brewin

Captura más del 25% de todo el CO2 emitido por la humanidad

No en vano, más de la mitad del oxígeno del planeta proviene del océano. El proceso de emisión de oxígeno se realiza gracias a la fotosíntesis del fitoplancton que, en última instancia, es el encargado de sustentar la vida del océano por su capacidad para capturar carbono y regular las temperaturas.

El fitoplancton absorbe más del 25% de todo el CO2 producido por el ser humano

Y en su papel como sumidero de carbono, el fitoplancton absorbe más del 25% de todo el CO2 producido por el ser humano, lo que lo convierte en un actor clave contra el cambio climático. De ahí que para Viljoen sea “de suma importancia” comprender las tendencias de crecimiento del fitoplancton y pide un mayor estudio de estos bosques marinos para saber cómo se comportarán a largo plazo.

Estudio de referencia: https://www.nature.com/articles/s41558-024-02136-6

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