Los gorilas desarrollan un sonido para comunicarse con los humanos

Cuando Sukari, una gorila de 24 años del Zoo de Atlanta, quiere llamar la atención de su cuidadora para conseguir un rico alimento lo hace de una forma especial. La gorila abre entonces mucho la boca para emitir un sonido un tanto inusual. Lo que no sabe Sukari es que, de tanto relacionarse con sus cuidadores, ha conseguido desarrollar una nueva forma para comunicarse solo con ellos en una muestra de la maestría con la que utiliza una habilidad muy poco frecuente en el mundo animal: la vocalización

Ese sonido que los investigadores han bautizado como “snough” -por recordarles a una mezcla entre un estornudo (sneeze, en inglés) y una tos (cough)- llamó la atención de los expertos desde el principio. Algunos cuidadores habían hecho referencia a este nuevo sonido pero sin darle mayor importancia.

Sin embargo, el asunto fascinó a los investigadores Roberta SalmiI, Monica Szczupider, de la Universidad de Georgia, y Jodi Carrigan, del Zoológico de Atlanta. ¿Era una muestra de su capacidad para vocalizar o era un sonido fortuito? En un afán por descubrir el secreto detrás de este ‘snough’, los investigadores comenzaron su estudio con Sukari y el resto de su familia. Los resultados se han publicado en abierto en la revista Plos One.

Para averiguar si el sonido era fruto de una compleja técnica de vocalización o no, los investigadores realizaron un experimento simple. Observaron cómo se comportaban ocho gorilas del zoo en diferentes escenarios. En el primero, un cuidador del zoológico se colocaba cerca de ellos, pero sin comida. En el segundo los investigadores simplemente ponían comida sin nadie presente. En el último, un cuidador del zoológico se acercaría a ellos, pero esta vez, con algo de comida en la mano.

Solo ante el cuidador que lleva comida

Los investigadores descubrieron que los gorilas solo emitían el sonido cuando había un ser humano presente y sostenía comida. Sugieren que su significado es similar al "ejem" humano. El propósito es llamar la atención para obtener, con algo de suerte, una recompensa de comida. Curiosamente, solo la mitad de los individuos produjeron el nuevo sonido para llamar la atención y todos eran gorilas hembras adultas. Tres de ellas tenían una relación estrecha: Sukari y Kudzoo son hermanas, y Macy es la primera hija de Kudzoo.

Los gorilas ya habían demostrado con anterioridad que son muy buenos a la hora de reconocer y distinguir entre las voces de diferentes humanos, pero con este descubrimiento han ido un paso más allá. Los gorilas se suman con su ‘snough’ a la selecta lista de animales capaces de vocalizar para comunicar algo que quieren decir a los humanos, y entre los que también se encuentran los orangutanes y los chimpancés.

Estos experimentos se replicaron en otros zoológicos de Estados Unidos y Canadá con similares resultados. En ambos países los gorilas emitían sonidos parecidos y seis de ellos demostraron que sabían realizar esta especial llamada para humanos en diferentes zoológicos.

Estas claves, a juicio de los investigadores, podrían demostrar que los gorilas están aprendiendo que esos sonidos son eficaces para conseguir comunicarse con los humanos, y también existe la posibilidad de que los primates se hayan transmitido esos conocimientos.

Estudio de referencia:  https://journals.plos.org/plosone/article?id=10.1371/journal.pone.0271871

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