Así es como los delfines se automedican

Si a un ser humano le sale un sarpullido puede ir al médico para que le recete un ungüento. Los delfines también padecen afecciones en la piel y, a falta de galenos, se automedican. De hecho, hacen cola para frotarse contra corales y esponjas, pero solo contra aquellos que tienen propiedades medicinales; esto es, seleccionan determinados invertebrados marinos para curar sus enfermedades epidérmicas.

El sorprendente descubrimiento acaba de ser publicado en la prestigiosa revista ‘Science’ por un equipo de científicos de Alemania, Suiza y Egipto. Todo comenzó hace trece trece años, cuando la coautora principal del estudio, Angela Ziltener, bióloga de vida silvestre de la Universidad de Zúrich (Suiza), observó por primera vez delfines rozándose contra el coral en el Mar Rojo, frente a la costa de Egipto.

Ziltener y su equipo notaron que los delfines seleccionaban los corales con los que se frotaban y se propusieron entender por qué. “No había visto este comportamiento de frotamiento de coral descrito anteriormente, y estaba claro que los delfines sabían exactamente qué coral querían usar”, rememora Ziltener, que pensó que debía haber una razón y se puso como meta descubrirla.

La bióloga suiza puso estudiar a los delfines de cerca porque es buceadora. Le llevó algún tiempo ganarse la confianza de una manada de delfines del Indo-Pacífico (Tursiops aduncus), pero finalmente lo consiguió. Una vez que el grupo le permitió visitarlos regularmente, Ziltener y sus colegas pudieron identificar y tomar muestras de los corales contra los que los delfines se frotaban.

Propiedades antibacterianas

Los investigadores, que realizaron el estudio en el Mar Rojo del Norte de Egipto, descubrieron que, se turnan para frotarse repetidamente contra los corales, los delfines agitaban los diminutos pólipos que forman la comunidad coralina, y estos invertebrados liberaban mucosidad. Para comprender qué propiedades contenía el moco, el equipo recolectó muestras del coral.

Cuando la autora principal Gertrud Morlock, química analítica y científica de alimentos de la Universidad Justus Liebig de Giessen en Alemania, y su equipo analizaron muestras del coral gorgonia Rumphella aggregata, el cuero coral Sarcophyton sp., y la esponja Ircinia sp., encontraron 17 metabolitos activos con propiedades antibacterianas, antioxidantes, hormonales y tóxicas.

El descubrimiento de estos compuestos bioactivos llevó al equipo a concluir que la mucosidad de los corales y las esponjas sirve para regular el microbioma de la piel de los delfines y tratar infecciones.

“El frotamiento repetido permite que los metabolitos activos entren en contacto con la piel de los delfines”, señala Morlock. “Estos metabolitos podrían ayudar (a los delfines) a lograr la homeostasis de la piel y ser útiles para la profilaxis o el tratamiento auxiliar contra las infecciones microbianas”.

Los científicos destacan que los arrecifes donde se encuentran estos corales son lugares importantes para las poblaciones locales de delfines. Los utilizan para descansar y divertirse. Para estos inteligentes animales son a la vez dormitorios y áreas de juego.

“Entre siestas, los delfines a menudo se despiertan para frotarse contra los corales. Es casi como si se estuvieran duchando, limpiándose antes de irse a dormir o levantarse para empezar el día”, explica Morlock. Los científicos comprobaron asimismo cómo las madres delfín enseñan a sus crías a frotarse contra los corales y esponjas medicinales.

El peligro del turismo

La preocupación, ahora, es doble. Por un lado, el cambio climático, que amenaza con destruir los arrecifes de coral de todo el mundo, y por otro el creciente turismo. Ziltener ha notado una tendencia inquietante desde que en 2009 comenzó investigar a los delfines en Egipto.

“La industria del turismo gana mucho dinero con los delfines. La gente sueña con nadar con ellos, así que están averiguando qué arrecifes usan y molestándolos si no siguen las pautas sobre cómo acercarse a ellos. de manera responsable", alerta Ziltener.

La bióloga está tan preocupada que ha fundado una organización llamada Dolphin Watch Alliance, un grupo de conservación que educa a guías turísticos, turistas y al público en general sobre cómo brindar experiencias seguras para los delfines, y que presiona para que los arrecifes se conviertan en áreas protegidas.

Ziltener y su equipo esperan que los arrecifes sigan siendo un lugar seguro para los delfines, y así poder seguir estudiando el comportamiento de estos mamíferos, e identificar qué corales y esponjas seleccionadas se utilizan para curar partes específicas del cuerpo.

Estudio de referencia: https://www.cell.com/iscience/fulltext/S2589-0042(22)00541-7

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