El hombre que salva a niños reciclando millones de pastillas de jabón

El jabón salva vidas, literalmente. La falta de higiene es una de las causas de muerte infantil en muchos países del mundo. Y, mientras en ellos falta un artículo tan básico y elemental, en los hoteles de los países desarrollados se tiran a la basura cada día millones de pastillas de jabón sin usar. Gracias a la iniciativa de un particular, estas pastillas están siendo recicladas en grandes cantidades y enviadas a los países pobres.

Estos millones de pequeños jabones constituyen un desperdicio que el estadounidense Shawn Seipler y su organización Clean the World están recogiendo y reciclando para ayudar a proteger de enfermedades potencialmente mortales a niños de 127 países. Se trata de un movimiento que comenzó como algo simbólico y está adquiriendo ya proporciones planetarias, con resultados verdaderamente asombrosos.

Debido a su trabajo en un departamento de ventas en una empresa de tecnología, Seipler debía dejar su casa en Florida para viajar por todo Estados Unidos y dormir cuatro noches a la semana en hoteles.

Estaba alojado en uno de ellos, en Minneapolis, un día de 2008, cuando vivió su particular revelación. Fue entonces cuando alumbró un proyecto que le ha llevado ya a distribuir unos 70 millones de pastillas de jabón recicladas por todo el mundo.

Seipler, nacido en Fort Lauderdale (Florida) hace 46 años, se planteó qué pasaba con los jabones de cortesía de los hoteles que a menudo se usan solo una vez y preguntó en recepción.

Al enterarse de que iban directamente a la basura tuvo la idea de usarlos en beneficio de los cerca de 9.000 niños que mueren al año en el mundo por enfermedades prevenibles con un buen lavado de manos, como la neumonía, el cólera o una simple pero mortal diarrea.

En una entrevista con Efeverde se muestra orgulloso de que la iniciativa que fundó y dirige,

Clean the World

(Limpia el mundo), contribuya a la tarea de reducir la tasa de mortalidad de niños menores de 5 años a causa de enfermedades relacionadas con la falta de higiene.

Tal y como recuerda, de 2009 a 2020 el índice ha disminuido un 65 %, gracias a las iniciativas desarrolladas por los organismos internacionales. «Eso son millones de niños», subraya el responsable de una organización que presume de formar parte del Grupo Mundial WASH (Lavar) de las Naciones Unidas.

Acuerdos con más de 8.000 hoteles

No solo las grandes ideas detrás de gigantes como Apple, Amazon o Microsoft comenzaron en un garaje. La idea de Seipler de reciclar jabones usados y donarlos a los más necesitados dio sus primeros pasos en un local bien pequeño.

Provistos con guantes y peladores de patatas, él y un grupo de allegados rasparon y reciclaron un primer cargamento de jabones usados que recogieron en hoteles cercanos.

Así nació Clean the World (Limpia el mundo), que ha donado ya cerca de 70 millones de pastillas de jabón recicladas y está presente en 127 países.

Además, ha evitado, solo en Norteamérica, que más de mil toneladas de residuos hoteleros acaben en los basureros.

Para lograrlo han firmado acuerdos con más 8.100 hoteles, incluidas grandes cadenas como Marriott, Hyatt, Hilton o Walt Disney Resorts, que en total representan 1,4 millones de habitaciones a nivel global.

La llegada a Haití

Los primeros jabones se entregaron a organizaciones benéficas de Florida y llegaron a Haití poco antes del terremoto de 2010, que mató a unas 300.000 personas. 

Lo que vio allí le impresionó. Llevaban un cargamento de 2.000 jabones y acudieron más de 10.000 personas a una iglesia local. Una de ellas, una madre con su bebé en brazos le dijo que había perdido a dos hijos ya por enfermedades que bien podrían haberse evitado con esa sencilla combinación de grasa, solución cáustica y agua.

«Desde entonces hemos enviado alrededor de tres millones de pastillas de jabón a esa misma área, a esa iglesia, a esas madres, para asegurarnos de que tengan sus necesidades de jabón e higiene satisfechas», explica.

Pero son muchas más las zonas a las que han llegado estas pastillas con un dibujo de un niño junto a pompas de jabón y dentro del tradicional símbolo circular del reciclaje: Centroamérica, Ecuador, República Dominicana, la frontera de México y Estados Unidos, Somalia o Siria, entre otros muchos.

Y pronto también enviarán kits de higiene con jabón, champú, pasta de dientes y quizás desinfectante para manos o calcetines a Polonia y Rumanía, a donde llegan cientos de miles de refugiados ucranianos que huyen de su país por la invasión rusa.

También duchas móviles 

«El momento de mayor orgullo es cuando me dijeron: ‘Rezamos para que no solo nos traigas más, sino para que puedas llevar jabón a otras madres del mundo que están sufriendo igual que nosotras'», recuerda.

Pero ese sueño de poder ayudar a madres de todo el mundo peligró seriamente cuando más necesaria era su iniciativa: la pandemia obligó a cerrar miles de hoteles y se interrumpió el flujo de jabones.

La ONG de este emprendedor, que con 7 años abrió un puesto callejero de limonada y palomitas de maíz, ha donado desde 2017 más de 32.000 duchas móviles para que personas sin hogar puedan asearse en enclaves urbanos, donde se les ofrecen además servicios como asesoramiento sobre salud mental.

Y ya trabaja en proyectos de reciclaje de las enormes cantidades de plástico en la industria hotelera y le preocupa la creciente inseguridad en el acceso al agua limpia.

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Contacto de la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es