Hallazgo

Encuentran restos del asteroide que mató a los dinosaurios

Descubierto en EEUU un yacimiento con fósiles del "último día" de estos gigantes

Encuentran restos del asteroide que mató a los dinosaurios

Encuentran restos del asteroide que mató a los dinosaurios / Europa Press

J. L. Ferrer/Redacción

Los científicos han encontrado en EEUU un yacimiento de fósiles que abre una ventana al "último día" de los dinosaurios en la Tierra. Un diminuto fragmento del asteroide que chocó contra la Tierra hace 66 millones de años podría haberse encontrado encapsulado en ámbar, un descubrimiento que la NASA describió como "alucinante". Se trata de uno de los sorprendentes hallazgos realizados en un yacimiento fósil único en la formación Hell Creek, en Dakota del Norte (EEUU), que conserva restos del cataclismo que puso fin a la era de los dinosaurios, un punto de inflexión en la historia del planeta.

Son muchos los hallazgos realizados en este lugar. Entre los fósiles desenterrados se encuentran peces que absorbieron los restos expulsados durante el impacto, una tortuga atravesada por un palo y una pata que podría haber pertenecido a un dinosaurio que presenció el impacto del asteroide.

La historia de estos descubrimientos se da a conocer en un documental titulado Dinosaur Apocalypse, que cuenta con la participación del naturalista Sir David Attenborough y el paleontólogo Robert DePalma y que se emite en el programa de PBS "Nova", según ha informado la CNN.

DePalma, investigador de posgrado en la Universidad de Manchester (Reino Unido) y profesor adjunto del Departamento de Geociencias de la Universidad Atlántica de Florida, empezó a trabajar en Tanis, como se conoce el yacimiento de fósiles, en 2012.

Se trata de un paraje inhóspito y desértico. Lo que ahora son grandes llanuras polvorientas contrastan fuertemente con el aspecto que tendría el yacimiento a finales del periodo Cretácico. Por aquel entonces, el medio Oeste estadounidense era una selva pantanosa, mientras que un mar interior que ya desapareció —conocido como el Canal Interior Occidental—, se extendía desde lo que hoy es el Golfo de México hasta Canadá.

Tanis está a más de 3.000 kilómetros del cráter de impacto de Chicxulub que dejó el asteroide que chocó frente a la costa de México, pero los primeros descubrimientos realizados en el lugar convencen a DePalma de que allí están las pruebas de lo que mató a los dinosaurios.

Este yacimiento alberga miles de fósiles de peces bien conservados que, según DePalma, quedaron enterrados vivos por los sedimentos desplazados cuando una enorme masa de agua originada por el impacto del asteroide ascendió por el canal marítimo interior. A diferencia de los tsunamis, que pueden tardar horas en llegar a tierra, estas masas de agua en movimiento, conocidas como seiche, surgieron instantáneamente después de que el enorme asteroide se estrellara en el mar.

Los análisis demuestran que todo sucedió muy rápidamente. El investigador está seguro de que los peces murieron una hora después del impacto del asteroide, y no como consecuencia de los enormes incendios forestales o del invierno nuclear que se produjo en los días y meses siguientes. Eso se debe a que se encontraron alojadas en las branquias de los peces esférulas de impacto, es decir, pequeños trozos de roca fundida que fueron arrojados desde el cráter hacia el aire, donde cristalizaron en un material similar al vidrio. El análisis de los fósiles de los peces también reveló que el asteroide impactó en primavera.

"Una prueba tras otra empezaron a acumularse y a cambiar la historia. Fue una progresión de pistas como una investigación de Sherlock Holmes", dijo DePalma. "Ofrece una visión, paso a paso, de lo que ocurre justo después del impacto y acabas obteniendo un recurso de gran riqueza para la investigación científica".

Muchos de los últimos descubrimientos revelados en el documental no han sido todavía publicados en revistas científicas.

El yacimiento del "último día de los dinosaurios"

Lo sorprendente del caso es que estos restos corresponderían literalmente al día en que cayó el asteroide. Michael Benton, profesor de Paleontología de Vertebrados de la Universidad de Bristol, que actuó como asesor científico en el documental, dijo que él y muchos otros paleontólogos consideran que el yacimiento de fósiles hallado realmente representa el "último día" de los dinosaurios.

"Algunos expertos han dicho 'bueno, podría ser el día después o un mes antes...' pero yo considero que realmente documenta el día en que el asteroide cayó en México", añadió a la CNN.

La mayoría de las esférulas de impacto vidriadas que revelaron por primera vez a DePalma las huellas del impacto del asteroide se conservan como arcilla a consecuencia de los procesos geológicos de millones de años. Sin embargo, DePalma y sus colaboradores también encontraron algunas esférulas que cayeron en la resina de un árbol en la superficie de un tronco aquel fatídico día y se conservaron en ámbar.

"En ese ámbar localizamos una serie de esférulas que quedaron básicamente congeladas en el tiempo, porque, al igual que un insecto en el ámbar que se conserva perfectamente, cuando estas esférulas entraron en el ámbar, el agua no pudo llegar a ellas. Nunca se convirtieron en arcilla, y se conservan perfectamente", dijo.

"Es como conseguir un frasco de muestras, retroceder en el tiempo y obtener una muestra del lugar de impacto y luego guardarla para la ciencia", dijo DePalma.

Los investigadores pudieron localizar una serie de pequeños fragmentos de roca sin fundir dentro de las esférulas de vidrio. La mayoría de estos pequeños fragmentos de roca eran ricos en calcio, probablemente procedentes de la piedra caliza que se encuentra bajo la península de Yucatán, dijo DePalma.

Sin embargo, dentro de esos pequeños fragmentos algunos llamaron la atención de los científicos: "Dos de ellos eran muy diferentes en su composición. Había muchos niveles de cromo y níquel y otros elementos que solo son comunes en el material meteorítico, y esos fragmentos, según nuestro análisis preliminar, son casi seguramente de origen cósmico".

"Este ejemplo de lo que podría ser un pequeño fragmento, tal vez microgramos, del asteroide que colisiona, el hecho de que se conserve un registro de ello, sería alucinante", dijo el científico jefe de Goddard, Jim Garvin, que ha estudiado los cráteres de impacto en la Tierra y Marte.

Pata de un dinosaurio muerto el día del impacto

Por otra parte, una pata de dinosaurio excepcionalmente conservada y con la piel intacta es otro de los descubrimientos del yacimiento Tanis que aparecen en el documental.

Se han encontrado muy pocos fósiles del periodo Cretácico en las rocas más altas del registro geológico, y es posible que la extremidad —que pertenece a un Thescelosaurus, un pequeño dinosaurio comedor de plantas que descubrieron DePalma y sus colegas— pudiera haber muerto el mismo día del impacto del asteroide. La conservación de tejidos blandos como la piel sugiere que su cuerpo no tuvo tiempo de descomponerse antes de ser enterrado en el sedimento.

"Las dos únicas hipótesis posibles son que muriera en el oleaje o que muriera inmediatamente antes (del impacto del asteroide), pero tan cerca en el tiempo que no tuviera tiempo de descomponerse. No se trata de algo que haya muerto años antes y luego se haya rehecho. Eso no ocurre con un tejido blando así".

Artículo de referencia: https://cnnespanol.cnn.com/2022/05/11/asteroide-acabo-dinosaurios-encontrado-fragmento-trax/

....

Contacto con la sección de Medio Ambiente: crisisclimatica@prensaiberica.es