Estados Unidos rebaja la lucha contra el extremismo violento en las redes sociales

El FBI y el Departamento de Seguridad Interior (DHS, por sus siglas en inglés) han reducido sus esfuerzos en los últimos dos años para interrumpir las actividades en línea de los extremistas violentos, según funcionarios estadounidenses actuales y anteriores y especialistas en radicalización en internet que temen que la tendencia se acelere bajo el gobierno entrante de Trump. Los funcionarios del FBI y del DHS están solicitando menos eliminaciones de contenido y compartiendo menos información relacionada con amenazas con las empresas de redes sociales, según un funcionario, dos exfuncionarios y tres investigadores que trabajan con las agencias, todos los cuales solicitaron el anonimato para preservar las relaciones gubernamentales. En particular, las agencias han dejado en gran medida de señalar redes de cuentas de supremacistas blancos que intentan reclutar o radicalizar nuevos seguidores.

Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley habían trabajado en estrecha colaboración con las plataformas después de que una turba de partidarios del entonces presidente Donald Trump irrumpiera en el Capitolio de Estados Unidos el 6 de enero de 2021, impulsada por teorías de conspiración relacionadas con las elecciones. El FBI, por ejemplo, alertó a las redes sociales y plataformas de juegos sobre comunidades en línea donde se había observado a los usuarios planeando ataques violentos, según varios investigadores que trabajaron con la oficina.

La retirada de las agencias federales encargadas de hacer cumplir la ley se hace eco de una retirada de las empresas de Silicon Valley a la hora de moderar el contenido en los sitios de redes sociales. Meta anunció este martes que pondría fin a su programa de verificación de datos de terceros en EEUU y pasaría a un modelo generado por el usuario para la supervisión de contenido en Facebook e Instagram, similar al modelo de notas comunitarias implementado por Elon Musk en X después de su compra en 2022 de la red entonces conocida como Twitter.

El extremismo sigue siendo una preocupación para las autoridades estadounidenses, como lo puso de relieve el ataque terrorista del día de Año Nuevo en Nueva Orleans que dejó 14 muertos y decenas de heridos. El sospechoso tenía una bandera del Estado Islámico en el vehículo alquilado que usó para atropellar a los juerguistas, y horas antes del incidente publicó videos en las redes sociales declarando su lealtad al grupo terrorista.

Los esfuerzos del FBI y del DHS habían provocado una reacción violenta de los aliados republicanos de Trump, que describieron cualquier intento federal de monitorear y eliminar información falsa en línea como censura. Las agencias redujeron su compromiso con las empresas de redes sociales en julio de 2023 después de que un juez federal se pusiera del lado de los fiscales generales republicanos, quienes afirmaron que la búsqueda de desinformación por parte del gobierno estaba suprimiendo la libertad de expresión.

El cambio ejerce una nueva presión sobre los contratistas y las organizaciones de investigación que las empresas de redes sociales utilizan para identificar llamamientos a la violencia, como amenazas de ataques por motivos políticos o tiroteos masivos, según los expertos que continúan monitoreando dicha actividad. También descargará trabajo difícil y que requiere mucho tiempo a las agencias policiales estatales y locales que ya luchan por rastrear ampliamente el contenido extremista, dicen los expertos.

"No tenemos una política nacional que exija que las empresas de redes sociales hagan algo con respecto a los extremistas, por lo que gran parte de la investigación recae en organizaciones como la nuestra y en las fuerzas del orden", describe Katherine Keneally, exfuncionaria del Departamento de Policía de Nueva York que ahora trabaja como director de análisis y prevención de amenazas en el Instituto para el Diálogo Estratégico, que rastrea grupos de odio en internet. "Si la inversión en esta área se desacelera, ya sea financieramente o en términos de mano de obra, eso podría crear una amenaza muy real para la seguridad". El FBI declinó hacer comentarios y el DHS no respondió a las preguntas sobre cómo maneja el contenido extremista nacional en línea.

Los datos, para sus propias investigaciones

Desde el fallo del tribunal, el DHS y el FBI se han abstenido casi por completo de compartir información sobre extremistas con plataformas en línea y, en cambio, guardan los datos para sus propias investigaciones, según un funcionario actual y dos exfuncionarios estadounidenses que no están autorizados a hablar sobre tácticas policiales. Si bien se han levantado algunos aspectos de la orden judicial, el fallo continúa teniendo un efecto paralizador en las interacciones con las empresas de redes sociales, según funcionarios gubernamentales actuales y anteriores.

Los funcionarios estadounidenses también están desviando el dinero de las subvenciones federales de la investigación sobre el extremismo en línea y más hacia esfuerzos de educación en comunicación y capacitación de la policía local fuera de línea, según varias personas familiarizadas con el asunto. Ninguna de las solicitudes que el DHS aprobó en 2024 para su programa de prevención del terrorismo se centró en la radicalización en internet. Por el contrario, en 2022, el DHS había adjudicado 9,2 millones de dólares a 19 solicitantes de subvenciones que buscaban dinero para trabajos relacionados con la desinformación digital y el estudio de los mensajes en línea de los extremistas.

El DHS también cerró recientemente una unidad que rastreaba internet en busca de materiales amenazantes en publicaciones públicas, mensajes de redes sociales y foros en línea, según dos de los exfuncionarios gubernamentales que participaron en ese esfuerzo. La agencia utilizó anteriormente perfiles encubiertos de redes sociales para investigar actividades en Facebook, Instagram y otros sitios de Meta sin revelar su afiliación al DHS.

Las empresas de Silicon Valley también han renunciado a la moderación de contenidos: Meta ya no etiqueta publicaciones engañosas sobre las elecciones y la X de Musk permite la difusión de una serie de conspiraciones. Brendan Carr, presidente entrante de la Comisión Federal de Comunicaciones, ha alegado que las principales empresas sociales han desempeñado un papel en un "cártel de censura" y ha buscado detalles sobre su trabajo con empresas contra la desinformación.

Los cambios han dejado al FBI y al DHS sin una estrategia coherente para intercambiar información con las empresas de redes sociales sobre el extremismo nacional, a pesar de una recomendación de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental en enero de 2024 para desarrollar una, según un funcionario estadounidense que no estaba autorizado a hablar en el asunto. Otro informe de la GAO de 2023 culpó a las dos agencias por sus niveles de colaboración para contrarrestar las amenazas del terrorismo interno.

Esa falta de claridad se produce cuando la retórica incendiaria en línea ha contribuido recientemente a la violencia en el mundo real, como ataques a subestaciones eléctricas en Estados Unidos, disturbios de supremacistas blancos en el Reino Unido y amenazas contra trabajadores de rescate que respondieron a huracanes devastadores.

El regreso de Trump a la Casa Blanca el 20 de enero promete consolidar el enfoque de no intervención de las agencias respecto del comportamiento en línea de extremistas nacionales, según expertos que trabajan con el gobierno y solicitaron el anonimato para proteger sus relaciones. Su elegido para dirigir el FBI, Kash Patel, quien enfrenta una confirmación potencialmente difícil en el Senado, ha atacado anteriormente a agencias gubernamentales que, según él, apuntan injustamente a Trump y a los republicanos.

El presidente electo ha instado anteriormente a despedir a los funcionarios del DHS o del FBI que trabajaron directa o indirectamente con empresas de tecnología para limpiar la red de información engañosa sobre los resultados de las elecciones de 2020. Aquel año, despidió a Christopher Krebs como director de la Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad, una unidad del DHS, después de que Krebs contradijera las falsas afirmaciones del presidente sobre un fraude electoral generalizado.

El DHS también ha estado bajo presión del Congreso, incluido el representante Jim Jordan, un republicano de Ohio que encabeza el Comité Judicial. La agencia abandonó en gran medida su trabajo para contrarrestar la desinformación nacional en línea después de que Jordan encabezara un esfuerzo para presentarla como inconstitucional.

En 2022, el DHS cerró su Junta de Gobernanza de la Desinformación, diseñada para ofrecer mejores prácticas para contrarrestar las conspiraciones virales. Según investigadores antiextremismo, el lenguaje de odio o amenazante en las redes sociales y plataformas de juegos suele ser un discurso protegido por la Primera Enmienda. Una actuación policial más formal comienza con llamamientos abiertos a la violencia o si los investigadores determinan que un sospechoso ha tomado medidas concretas para cumplir sus amenazas, como decir que ha comprado armas.

Numerosos delincuentes violentos tenían un historial de actividad de odio en las redes sociales antes de cometer atrocidades. Por ejemplo, el pistolero que asesinó a diez personas e hirió a otras tres en Buffalo, Nueva York, en mayo de 2022, había pasado meses discutiendo explícitamente planes para cometer un acto terrorista en la aplicación de chat Discord.

Rastrear plataformas en busca de signos de actividad extremista implica rastrear la difusión de memes que utilizan lenguaje racista codificado, comprender los comportamientos y conexiones de los usuarios que amplifican el discurso de odio y estar atentos a los llamamientos a la violencia. Son motivo de especial preocupación los jugadores y usuarios de redes sociales que utilizan un lenguaje deshumanizante sobre poblaciones específicas, como comparar a las personas con animales o insectos.

Menos interacciones entre las agencias federales y la comunidad tecnológica también reflejan un cambio en las tácticas de investigación, dijo John Cohen, director ejecutivo del Centro para la Seguridad de Internet y ex subsecretario interino de inteligencia y análisis del DHS y coordinador de contraterrorismo. Por ejemplo, los departamentos de policía locales y los oficiales de recursos escolares utilizan publicaciones en internet para aumentar su conciencia sobre amenazas potenciales, dijo Cohen.

"En el pasado, los funcionarios de seguridad se centraban en trabajar con plataformas para eliminar contenidos", afirmó. "Ahora las fuerzas del orden, particularmente a nivel local, consideran el contenido extremista violento en línea como información de inteligencia que informa las investigaciones criminales y las actividades de prevención de la violencia".