La Europa League es la 'Spanish League': refugio de fracasos y sueños para Barcelona, Sevilla, Betis y Real Sociedad

La Europa League 2022/2023 ha hecho realidad la profecía lanzada por Jose Mourinho, técnico de la Roma: “Van a llegar los tiburones fracasados de la Champions”. El entrenador luso, el único que ha conquistado los tres torneos actuales -ganó la Conference el curso pasado y los lleva tatuados en un brazo- insistió en la previa al partido contra el Ludogorets: “Habrá equipos construidos para ganar la Liga de Campeones”. Contra ellos se verá el conjunto italiano tras quedar segundo de su grupo.

La afirmación cobra sentido al ver dos de los eliminados en fase de grupos de la Champions: FC Barcelona y Juventus. A estos hay que sumarles el Ajax, Leverkusen, Sporting de Portugal, RB Salzburg, Shakhtar y Sevilla, que jugarán los dieciseisavos de la Europa League rebotados de la máxima competición. Lo harán frente a los segundos clasificados de la fase de grupos: PSV, Rennes, Unión Berlín, Manchester United, Midtjylland, Nantes, Mónaco y la citada Roma. Una nómina interesante de excampeones europeos, además de revelaciones como el conjunto berlinés, que marcha primero en la Bundesliga.

REAL Y BETIS, LÍDERES

Pero los que parten con ventaja, tanto moral como deportivamente, son los equipos que han conseguido cerrar la fase previa como primeros de grupo. Es el caso de la Real Sociedad y del Betis. El conjunto ‘txuri-urdin’ perdió ante el Manchester United en la jornada final. Aun así, logró el pase como primero por la mejor diferencia de goles. El avance de ronda se lo dedicó Imanol Alguacil, preparador realista, a David Quintano, un realzale que falleció hace unos días por culpa de un cáncer.

"Cuando él sabe que le quedan días de vida, me manda un mensaje diciendo lo orgulloso que estaba de este equipo y ese mensaje les ha llegado a los jugadores", confesó Alguacil. Los de Pellegrini ya certificaron el primer puesto la jornada pasada y su partido contra el Helsinki fue un mero trámite, resuelto con goleada (3-0).

Los otros equipos que se han clasificado como primeros de grupo son: Arsenal, Fenerbahçe, Union Saint Gilloise, Feyenoord, Friburgo y Ferencváros. Otra lista diversa, con clásicos europeos como el primero de la Premier y sorpresas confirmadas como el Saint Gilloise, un equipo belga que hace dos temporadas estaba en segunda división.

Durante años, el buen desempeño de los equipos españoles en la Champions hizo que algunos la rebautizaran como la ‘Spanish League’, término que ha utilizado estos días la prensa inglesa para ilustrar el batacazo de LaLiga. El Real Madrid, vigente campeón, es el único español que ha sido capaz de meterse en octavos y el Atlético ni siquiera ha podido agarrarse a la Europa League, una competición que los grandes rechazan, pero donde sus tropiezos son igual de sonoros. 

ESPAÑA, LÍDER EN TÍTULOS

Sin embargo, equipos como el Sevilla han construido sus gestas europeas en el segundo nivel. De hecho, España lidera el ranking de títulos por país (13 frente a los 9 de Italia), con el conjunto hispalense como equipo más laureado en el conjunto de la Copa de la UEFA (denominación desde la 1971/1972 hasta la 2009/2010) y la Europa League. En las vitrinas del Sánchez Pizjuán descansan seis títulos por tres del Atlético, Inter y Liverpool, los siguientes en la tabla de méritos. 

Con todo, la presencia de un solo equipo español en Champions y cuatro en Europa League confirman el descenso del fútbol nacional, a pesar de que LaLiga terminó la pasada temporada como segunda competición europea, según los coeficientes de la UEFA (en la 2019/2020 estaba a la cabeza). De hecho, los “tiburones fracasados” han caído con contundencia al sótano europeo. La Juventus y el Barcelona quedaron eliminados a falta de dos jornadas para el final de la fase de grupos.

LUCHAR TRAS EL FRACASO

Aunque las lecturas de los fracasos han sido diferentes. “No merecíamos clasificarnos. En la Juventus tenemos que jugar para competir contra los mejores de Europa en marzo. Esa rabia tenemos que llevarla con nosotros y ponerla en el campo cuando estemos en Europa League. Hay que intentar ir a por ella. Me enfada mucho que, después de 12 años, no pueda estar en octavos”, lamentaba Massimiliano Allegri, técnico de la Juventus.

Por su parte, Xavi, entrenador del Barcelona, aseguraba que la clasificación se había escapado “por errores y también por decisiones arbitrales (en referencia a la ida contra el Inter)". Una semana después, ya con nada en juego, habló de “un balance negativo, porque en Champions tienes que aprovechar tus ocasiones”. Además, aseguró que el conjunto azulgrana “es uno de los candidatos a la Europa League. El objetivo es llegar a la final y ganarla”, para después matizar: “La vamos a competir. Es un reto para el club y para el equipo”, con el recuerdo aún fresco de la eliminación y la invasión del Eintracht la temporada pasada. No contribuirá a remendar el pasado el capitán Gerard Piqué tras anunciar su retirada por sorpresa.

SORTEO Y CALENDARIO

Allegri y Xavi deben resetear a sus plantillas y pensar en el sorteo de la ronda de los ‘playoffs’. Será a las 13:00 horas del próximo lunes, 7 de noviembre. Los clubes de la misma federación no pueden enfrentarse entre sí y los subcampeones de la fase de grupos de la Europa League serán cabezas de serie. Estas eliminatorias se disputarán, a doble partido el 16 y el 23 de febrero. Cuando se conozcan los ganadores de estos cruces se sorteará, el 24 de febrero, el programa de los octavos de final, que se disputarán el 9 y el 16 de marzo de 2023. 

El gran rechazo de los clubs de primera fila hacia la Europa League viene dada, sobre todo, por las recompensas y audiencias netamente menores a las de la Champions League. En el caso del Barça, la situación es más aguda, porque había presupuestado llegar a cuartos en final de la máxima competición. Ni siquiera triunfando en la final de Budapest el 31 de mayo de 2023 igualarán la partida que contemplaban. 

Jugar y ganar la final de la Europa League asegura 8,6 millones de euros, menos que pasar a octavos de la Champions (9,6). En el mejor de los casos, el campeón que sucederá al Eintracht, podría embolsarse 28 millones de euros si es capaz de ganarlo todo y teniendo en cuenta muchas variables. Por lo general, los partidos se disputarán los jueves (a excepción de la final) entre dos franjas: repartidos entre las 18:45 y las 21:00 horas. El Real Madrid concentrará todos los focos en Champions, pero miles de luces en España se quedarán prendidas para seguir la 'Spanish League'.