La Copa del Rey de Rubiales no es para los tres grandes: Rayo-Betis y Athletic-Valencia en semifinales

"Ha sido un acierto tremendo". "Nos hace sentirnos profundamente orgullosos". "Esta competición se ha convertido en una fuente de pasión". Son tres de las muchas declaraciones que en estos tres últimos años ha ido pronunciado el presidente de la Real Federación Española de Fútbol, Luis Rubiales, acerca del cambio de formato de la Copa del Rey que impulsó cuando llegó a su actual cargo.

Una declaración de orgullo que Rubiales ratificó este viernes durante el sorteo de semifinales, única ronda con partidos de ida y vuelta y, como novedad, sin que valgan doble los goles en campo contrario. Rayo-Betis y Athletic-Valencia serán los emparejamientos, con la ida en Vallecas (miércoles 9 de febrero, 21.00 horas) y San Mamés (jueves 10 de febrero, 21.30 horas) y la vuelta en Mestalla (miércoles 2 de marzo, 21.00 horas) y el Benito Villamarín (jueves 3 de marzo, 21.00 horas).

Desde la temporada 2003/04 y hasta la 2018/19, ambas incluidas, todas las rondas disputadas por equipos de Primera División se disputaban a doble partido. Un formato que, en muchas ocasiones, provocaba en eliminatorias iniciales choques de vuelta soporíferos e intrascendentes: el equipo grande arrasaba a un Segunda B en la ida y acogía una vuelta en su estadio sin aliciente alguno.

Ahora, todos los equipos juegan sin red. Todos los Primera (salvo los cuatro que juegan la Supercopa) entran en competición con alrededor de 120 equipos aún en liza y tienen que jugar las primeras rondas a partido único contra los clubes más modestos, algunos incluso de Preferente. El sorteo favorece los enfrentamientos de los Primera contra los equipos más modestos, pero eso no borra las sorpresas.

Tres años de sequía

El gran cambio, no obstante, se está observando en las rondas finales. En los tres años de vigencia de este formato, el Real Madrid y el Atlético no han conseguido alcanzar las semifinales, mientras que el Barcelona, dominador absoluto de la competición en la década anterior (seis títulos entre 2009 y 2018) solo lo ha conseguido en la temporada 2020/21, en la que acabó alzando el título.

Es decir, en dos de las tres últimas ediciones ninguno de los tres grandes de nuestro tiempo ha conseguido llegar a semifinales, la única ronda copera que en la actualidad se juega a doble partido. Para encontrar el precedente inmediatamente anterior hay que remontarse a la edición 2002/03, en la que los semifinalistas fueron Osasuna, Deportivo, Recreativo y Mallorca, con triunfo balear frente a los onubenses en la final.

Casualidad o no, aquella fue la última Copa que tuvo rondas a partido único, aunque a partir de octavos de final ya se jugaba ida y vuelta. Ese año, el Barcelona cayó en treintaidosavos contra el modesto Novelda, el Real Madrid frente al Mallorca en cuartos y un Atlético recién ascendido de Segunda contra el Recreativo, también en la antepenúltima ronda.

En los siete años anteriores a la implantación del actual formato, el Barcelona alcanzó siempre las semifinales. El Real Madrid lo logró en tres ocasiones y el Atlético en otras tantas. En dos ediciones, la 2013/14 y la 2012/13 hubo incluso triplete. Desde la 2008/09 hasta la 2018/19 siempre hubo al menos uno de ellos en la final. Y solo en la 2009/10 (Sevilla) y en la 2018/19 (Valencia) el campeón fue un equipo distinto.

Cultural, Cornellà, Alcoyano...

¿Cómo ha ocurrido esto? En la 2019/20, la primera con el nuevo formato, el Atlético cayó en dieciseisavos ante la Cultural Leonesa y Real Madrid y Barça lo hicieron en cuartos, frente a Real Sociedad y Athletic, respectivamente.

En la 2020/21, en la que el Barça levantó el trofeo ganando al Athletic en La Cartuja, los colchoneros fueron sorprendidos en segunda ronda frente al Cornellà y los blancos cayeron a manos del Alcoyano en dieciseisavos.

En la presente edición, octavos de final ha sido el límite tanto para el Atlético, eliminado por la Real Sociedad, como para el Barcelona, ajusticiando por un Athletic que también ha sido el verdugo del Real Madrid en los cuartos de final.

Racha bilbaína

El caso del conjunto bilbaíno es especialmente curioso, ya que en los tres años de vigencia del actual formato ha hecho pleno de semifinales. En las dos ediciones ya finalizadas, alcanzó la final y la perdió, primero contra la Real Sociedad y después frente al Barcelona, en dos partidos jugados en un margen de tres semanas debido al aplazamiento de la final vasca por el confinamiento de la primavera de 2020 por la pandemia de Covid-19.

Como curiosidad, el segundo equipo más laureado de la historia de la competición no hacía triplete de semifinales desde los años 80, cuando alcanzó cuatro consecutivas entre 1984 y 1987, ganando la primera vez y alcanzando la semifinal en la segunda de ellas.

De este modo, quedan unas semifinales (ya a doble partido) muy abiertas y sin un favorito claro. El Betis es el equipo más en forma de los cuatro, pero la competitividad de Valencia y Athletic y la capacidad de sorpresa sin fin que ostenta el Rayo Vallecano permiten aventurar cualquier desenlace.