"Airbnb contrató demasiado antes de la pandemia. Tras los recortes, crece de forma disciplinada"

Nacido en Boston en 1984, Nathan Blecharczyk es cofundador y director de estrategia de Airbnb. La considerada tecnológica -por regirse por las leyes del comercio electrónico- vivió sus días más bajos durante la pandemia. Los ingresos cayeron un 80% y despidió a cerca del 20% del personal. El cofundador, que acoge asiduamente a huéspedes en su casa, cuenta cómo el negocio se ha visto reforzado a medida que la población ha cambiado sus hábitos de viaje. 

La compañía se fundó en 2008 por los problemas que tuvo para pagar el alquiler junto a sus socios. Ahora, muchas personas se ven en esa situación por la crisis.

Sí, hace 14 años, cuando iniciamos la empresa, Brian Chesky, Joe Gebbia y yo luchábamos por pagar el alquiler. Ahora, un tercio de los anfitriones en España nos dicen que el hospedaje les ayuda a pagar el aumento del coste de la vida. La mitad de ellos, que les ayuda a costear su vivienda. Es un gran negocio para nuestros anfitriones, y creo que también está trayendo toda una nueva ola de gente a la plataforma. El hospedador típico en España ingresa actualmente cerca de 3.700 euros anuales, equivalente a dos meses de salario adicional.

¿Cómo vivió la pandemia la empresa?

Tuvimos que pasar por una transición muy difícil porque nuestros ingresos cayeron un 80% en el lapso de pocas semanas. Tomamos una decisión complicada y despedimos a cerca del 20% de nuestro personal. Un porcentaje que supone unas 1.800 personas. Después del recorte, Airbnb ha experimentado un gran crecimiento y fortaleza. Y, de nuevo, hemos tenido unos resultados récord en el tercer trimestre. Estamos en muy buena posición.

Las grandes tecnológicas ven caídas en bolsa y recortan sus plantillas por el entorno macroeconómico. En el último año, Airbnb ha perdido más del 40% del valor de sus acciones. ¿Podrían volver a haber recortes en la empresa?

No esperamos que haya despidos y seguimos contratando ahora que estamos creciendo de forma muy disciplinada. Aprendimos una lección al comienzo de la pandemia, como muchas otras empresas están aprendiendo ahora. Después de una década de crecimiento y tiempos de prosperidad, con acceso al dinero fácil, había sido muy sencillo contratar a un montón de gente. Francamente, demasiada gente. Y por eso tuvimos que hacer esa corrección hace varios años. Pero aprendimos y seguimos creciendo de forma muy sostenible. Aproximadamente, un 8% de crecimiento anual en número de empleados. Además, no hemos visto que los efectos de la guerra en Ucrania hayan afectado a nuestros resultados financieros. 

La empresa tiene un brazo filantrópico que ha llegado hasta Ucrania.

Hemos alojado a más de 1.000 refugiados allí durante los primeros seis meses de guerra gracias a nuestros anfitriones, que han abierto sus casas gratis o a un precio reducido. 

La Comisión Europea quiere que las plataformas de alquiler turístico ‘on line’ sean más transparentes. ¿Tomará Airbnb medidas?

La propuesta de la Comisión Europea está alineada con iniciativas ya implantadas en Airbnb. Si se mira a los 200 mercados más importantes del mundo en los que opera Airbnb, el 90% de ellos tienen regulaciones de alquiler a corto plazo. Y estamos muy comprometidos en trabajar estrechamente con sus gobiernos. Por ejemplo, hace dos años, lanzamos el City Portal para que los gobiernos tengan acceso a los datos y puedan abordar problemáticas como el ruido, molestias, etc. También hemos trabajado muy estrechamente con la UE, compartiendo datos para que los reguladores tengan total claridad sobre dónde se alojan los turistas por región. 

¿Qué opina sobre esas regulaciones para controlar el uso de pisos turísticos de corta duración en ciudades como Barcelona?

Respetamos y apoyamos que las ciudades tengan sus propios puntos de vista sobre cómo quieren regular esta actividad. Nuestra posición es que estas normas deben ser justas, proporcionadas y equilibradas. Temas como la vivienda, la asequibilidad y el turismo masivo son grandes temas en España, pero también sabemos que mucha gente depende de esto para llegar a fin de mes. Hemos visto a muchas ciudades alcanzar un equilibrio y creemos que se puede. Hay, por supuesto, límites y nos consideramos parte de la solución a algunos de esos retos. Nos esforzamos mucho en desarrollar las capacidades para dispersar el turismo, por ejemplo.

Los precios del alquiler son especialmente altos por la baja oferta de vivienda. ¿La compañía puede ser parte de la solución?

Creo que lo que hemos visto en el curso de la pandemia e incluso hace más tiempo, es que hay un montón de fuerzas que impactan en el precio de la vivienda. Y no creo que Airbnb sea un impulsor significativo de esos cambios. Durante la pandemia, hubo un tiempo en que el turismo se fue de las ciudades y los precios de la vivienda subieron mucho por otros motivos.

Airbnb está en constante renovación, ¿será posible reservar vuelos sin salir de la plataforma a corto o medio plazo?

No en un futuro próximo. Al principio de la pandemia habíamos estado trabajando en algo así, pero no teníamos los recursos en ese momento para perseguirlo ni una tesis de cómo diferenciarnos en relación a los vuelos. Nos dimos cuenta de que debíamos estar más centrados en el negocio principal. Todavía hay muchas oportunidades y trabajo por hacer.

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¿Y a largo plazo?

Todo es posible. Hemos hecho mucho en un corto período de tiempo, y estoy seguro de que conseguiremos mucho más.